В кабине самолета учебно-тренировочного самолета Як-18, на котором я немало полетал в Саратовском аэроклубе. Он предназначался для первоначального обучения летчиков
© РИА-Новости
Техникум я окончил на отлично, с единственной четверкой по психологии, как я шутил, «для разнообразия». Теперь нужно было решать, что делать дальше: работать техником-литейщиком и одновременно учиться в институте на инженера или же связать свою жизнь с авиацией. Отец настаивал на том, чтобы я работал по специальности, гарантирующей стабильную жизнь в большом городе, – меня звали в Томск, где остро требовались литейщики, которым сразу выделяли хорошее жилье. Он полагал, что я слишком долго учусь, «протираю штаны», и пора, наконец, работать по-настоящему. Мечты же о полетах казались ему блажью. Но я выбрал небо. Когда подошел срок идти в армию, в военкомате я, как уже имеющий опыт полетов, попросился служить в авиацию и подал документы на поступление в Оренбургское авиационное училище.
Здесь я – курсант выпускного курса Первого Чкаловского Военно-авиационного училища им. К. Е. Ворошилова. 1957 г., г. Оренбург
© РИА-Новости
Служба в Оренбурге шла своим чередом: физическая и строевая подготовка, освоение новой техники, тренировочные полеты и учеба, учеба… Товарищи подшучивали над моей дотошностью. Но зубрилой я не был, а в овладении науками порой проявлял смекалку. Однажды произошел смешной случай: один из преподавателей учуял запах табачного дыма и, зайдя в аудиторию, обнаружил меня с агрегатом двигателя в одной руке и зажженной папиросой в другой. Оказалось, что таким образом я изучал топливный насос, в котором было насверлено множество каналов. Чтобы разобраться, куда они ведут, я пускал дым в разные отверстия, а потом смотрел, откуда он выходит.
Требовательный к себе, я многого требовал и от других. Когда меня назначили командиром взвода, такая позиция понравилась далеко не всем. Однажды ночью на меня даже напали несколько сослуживцев, чтобы «проучить», но своей позиции я не изменил и требований не снизил.
Один из моих тренировочных полетов едва не закончился катастрофой. Мой самолет столкнулся в воздухе с птицей и был немного поврежден, но я сумел выровнять ставшую непослушной машину и посадить ее.
Весна 1957 года. Старший сержант Юрий Гагарин и Валентина Горячееа. Здесь мы еще жених и невеста. Свадьба состоялась только через два года, после окончания училища
© ИТАР-ТАСС
Когда окончился срок армейской службы, я едва не покинул училище. Меня очень беспокоило, что, имея хорошую, достойно оплачиваемую специальность, я, вместо того чтобы работать и помогать родителям, продолжаю учиться. Но товарищи по училищу и моя невеста, Валя, уговорили меня не оставлять своей мечты и доучиться. С Валей мы познакомились в Оренбурге, дружили все время моей учебы, а сразу по окончании училища сыграли свадьбу. На один из моих дней рождения она подарила мне альбом с надписью: «Юра, помни, что кузнецы нашего счастья – это мы сами. Перед судьбой не склоняй головы. Помни, что ожидание – это большое искусство. Храни это чувство до самой счастливой минуты». Эти слова, оказавшиеся пророческими, поддерживали меня, когда приходилось особенно трудно.
За Полярным кругом
Окончив летное училище с отличием, я мог выбирать место службы. Можно было поехать на теплую Украину или остаться инструктором в Оренбурге, поближе к Валиным родителям. Но я решил отправиться служить в авиацию Северного флота, за Полярный круг, где полгода царит полярная ночь. Почему я сделал такой выбор? Наверное, потому, что всегда стремился туда, где труднее, где нужно преодолевать вызовы, испытывать свои силы. Служба проходила на военно-воздушной базе Луостари, на севере Мурманской области.
Летать в условиях Крайнего Севера – особое искусство. Резкие изменения погоды, метели для неопытного летчика могут окончиться бедой. Поэтому долгое время курсантов оставляли на земле, пока мы не привыкнем к этим суровым условиям. Это ожидание было едва ли самым тяжелым в моей службе. Много раз я просил разрешения поскорее подняться в воздух, но приходилось терпеть, пока мне, наконец, не позволили первый северный полет в простых метеоусловиях.
Оказалось, что нас долго выдерживали на земле не зря. Во время первого самостоятельного полета мой самолет попал в область плохой видимости, из которой меня пришлось выводить командиру – я пристроился в хвост его самолета и приземлился благополучно. Но затем я привык к коварному северному небу, набрал необходимый опыт и вскоре уже участвовал в учебных воздушных боях.