Татары стояли вдалеке плотно сбитыми кучами. Косматые лошадки поматывали головами, встряхивали гривами.
Беззвучным настилом, как по воздуху, летели русские отряды. Уже различимы сделались остроконечные шапки неподвижных врагов.
На ровном дыхании несли кони русских ратников.
Запрыгали на месте, вскидывая задами, коротконогие монгольские коняшки.
И вдруг разрезал утро дикий гортанный крик:
— И-и-и-а, ур-ур-ур…
И пошла, потлела тьмущая тьма навстречу.
Каждый из русских уже выбирал, намечал свою жертву, напрягая в руке копье, целил острие в узкий глаз, в разодранный воплем рот.
Лучники выпустили тучи поющих, повизгивающих стрел…
Глава восьмая. Битва
— Словно бы новый лес вырос там, куда ускакали потрепанные лучниками татары: длинная, так что и глазом ее враз не охватишь, черная волна катилась на Сить. Сколько же их? Тумен? Два? Три?
— Никак не меньше двадцати тысяч, — проронил Якум так, словно не в первый раз довелось ему видеть такое число конников, собранных в один строй.
Спокойствие его никого не обмануло. Ворохнулись в своих укрытиях лучники, закачались над головами копейщиков хищно поблескивающие на солнце отточенные железные наконечники, заколыхались стяги. Юрию Всеволодовичу показалось, что пешее воинство его готово дрогнуть и пуститься в бега.
— Ты скажи, валом валят! — дрожащим голосом пожаловался Губорван.
— Ниче… Они не знают про наши засеки, — сказал мраморщик.
— Да, да, засеки! — воскликнул обрадованно Губорван, и слово это спасительное покатилось по рядам.
Засеками, на которые ратники так надеялись, были скрытые под снегом бревна, елки, пни с сухими корнями, наваленные в беспорядке и непроходимые для конницы. Тянулись засеки не сплошной полосой, но прерывались там, где были болотистые подлески, по которым пройти можно лишь потайными тропками, а ступи рядом — уйдешь по уши в болотную пучину, не замерзающую и в январе.
— Счас, счас!
— Гляди, гляди, подходят…
Цепь всадников, не снижая скачи, вдруг разорвалась в нескольких местах. Наиболее ярые кони выскочили далеко вперед, и ни один всадник не упал, ни одна лошадь не споткнулась. Ликование защитников сменилось унынием и недоумением.
— Как же это?
— Неужели загодя проведали?
— Пусть проведали, но как по трясине-то проскочили?
— Заколодело, знать… Морозы-то стояли куда как хваткие.
— А они все пронюхали.
— Все они знают! И кто им сказал?
Юрий Всеволодович проскакал верхом вдоль рядов лучников, придержал коня возле своего багрового стяга с ликом Спасителя, крикнул срывающимся на морозе голосом:
— Маячьте!
Вестовщики, поднявшись во весь рост, стали передавать по цепи условные знаки движениями рук над головой.
Сразу же затрубили полковые карнаи, и звериный рык воинских труб покатился вправо и влево от великокняжеской ставки.
Услышали его, как видно, и татары. Их несокрушимый строй будто на стену наткнулся. Упал с седла один всадник, второй, третий…
В стане русских опять поднялось ликование:
— Не терпят нашей мусики!
— Шибче дудите, нетрог их, сыпятся!
А татарские всадники, и впрямь, сыпались на снег. Кони, хромая и припадая, разворачивались боком. Иные ложились. Шедшие следом спотыкались о них. Образовалась свалка.
— Что это с ними происходит? — недоумевал Юрий Всеволодович.
Другие военачальники тоже не понимали, в чем дело.
Первым сообразил Якум:
— Княже, да это же наши шипы — невидимки там… Ты же сам велел их выковать. А татары, похоже, не все знают — напоролись на них, вот и сыпятся.
Юрий Всеволодович тоже вспомнил, что в самом начале стояния на Сити, еще по малоснежью наказывал насыпать по берегу реки этих смертельных для лошадей трехконечных шипов, которые, как их ни брось, все одним острием обращены кверху. Насыпали, да не везде. Теперь запоздало сетовали:
— Эх, надо было весь берег усеять!
Татары потеряли не меньше двух сотен коней. Ряды их снова сомкнулись и продолжали по-прежнему катиться вперед с устрашающим гулом и топотом.
Но еще одна неожиданность подстерегала их.
Сить закована была в прочную ледяную броню. Но не случайно река получила такое название: издревле на Руси ситью называли и камыш, и тростник, и осоку, а там, где росли они, особенно в заливах на мелководье, лед рыхлый, непрочный. Каждый малец в здешних местах знает, что выходить на лед надо подальше от камыша.
А татары, и верно, не все знали.
Опять падения лошадей, раздосадованные крики, всхрапывание и ржанье, — видно, кони ноги поломали. Еще несколько десятков всадников выпало из строя. Опять детское ликование в стане русских.