По совету отца, считавшего, что цирковой артист имеет больше возможностей для самостоятельного творчества, Юрий Никулин решил стать клоуном. Начались занятия, причем в самом цирке, так что между будущими клоунами и артистами происходило постоянное живое общение. 18 студентов знакомились с историей циркового искусства, осваивали азы акробатики, жонглирования, актерского мастерства. Уходя в цирк утром, Никулин возвращался домой ближе к полуночи, после очередного представления. Уже через полгода студийцев начали привлекать к участию в репризах: иногда они подменяли заболевших клоунов, иногда им доверяли новые роли.
Вскоре Никулин попал в поле зрения Карандаша, самого популярного в 1940— 1950-е годы клоуна в стране. Однажды Михаил Николаевич пригласил долговязого, неловкого студийца к участию в репризе «Лейка». Начинающий артист так растерялся, что чуть не сорвал номер.
Тем не менее летом 1947 года маститый клоун предложил Никулину и еще одному студийцу участвовать в качестве ассистентов в его гастролях в Одессе. Он ввел их в четыре свои клоунады, требуя точно выполнять все его указания. Это было трудно, часто непонятно, но Карандаш знал, что делал: его выступления имели оглушительный успех.
25 октября 1948 года Никулин вместе со своим товарищем Борисом Романовым впервые выступил на арене цирка с самостоятельным номером. Однако клоунада «Халтурщик и натурщик» не слишком удалась, и больше их на арену Московского цирка не выпустили. Вполне возможно, благодаря «проискам» Карандаша в ноябре 1948 года Никулин и Романов получили дипломы, а буквально через несколько дней Карандаш предложил им стать его ассистентами. Товарищи, подумав, согласились и, освоив репер туар знаменитого клоуна, отправились с нта в гастрольную поездку в Сибирь.
Это была суровая, но весьма поучительная для молодых клоунов школа циркового мастерства. Карандаш проявил себя диктатором, заставляя учеников во всем подстраиваться под него. Спорить с ним было совершенно бесполезно. Собственно, Никулин в силу своего характера и не пытался этого делать. Так поступал Борис Романов, что, в конце концов, привело его к расставанию со знаменитым клоуном.
Ассистенты, судя по всему, не совсем удовлетворяли Карандаша, и это вынудило его организовать большой творческий конкурс, победители которого, по мысли Михаила Николаевича, должны были заменить Никулина и Романова. Но судьба распорядилась иначе: в число трех отобранных Карандашом клоунов попали Михаил Шуйдин и Леонид Куксо, сыгравшие особую роль в жизни Юрия Никулина: первый стал его основным партнером, второй — ближайшим другом.
Весной 1949 года ожидалась «смена караула»: место Никулина и Романова освобождалось для новых учеников Карандаша. Однако Михаил Николаевич, опытным глазом заметив, что Никулин и Шуйдин на арене хорошо дополняют друг друга, предложил остаться именно им. Такая «рокировка» произошла, к счастью, не поссорив никого из молодых клоунов.
Однако сотрудничество Никулина и Шуйдина с Карандашом продлилось только год. У далеко не юных по возрасту актеров крепло желание начать самостоятельную творческую карьеру. Пребывать вечно в роли подмастерьев значило бы поставить на ней крест. Накапливалось и недовольство часто непредсказуемыми поступками Карандаша: после того как он отказался перевести Михаила Шуйдина, имевшего семью и проживавшего в Подмосковье, из учеников в полноправные артисты и тем самым повысить ему оклад, партнеры расстались с Карандашом.
«Сценка на лошади», придуманная Карандашом в 1947 году, сыграла особую роль в жизни Юрия Никулина. В ней наш герой в паре с одним из студийцев исполнял роль «подсадки»: они занимали места в зрительном зале, а потом Карандаш выводил их на сцену и принимался учить верховой езде. Разумеется, молодые актеры делали вид, что впервые садятся на лошадь. Возникало множество комических ситуаций.
В один прекрасный день Карандаш заинтересовался имевшейся в Тимирязевской сельскохозяйственной академии карликовой лошадью по имени Лапоть. За ней ухаживали две студентки, в том числе и Татьяна Покровская. Благодаря Лаптю Юрий Никулин и познакомился со своей будущей супругой. Началось все с того, что молодой клоун пригласил понравившуюся ему студентку на представление в цирк. И надо было так случиться, что, исполняя «Сценку на лошади», Юрий Никулин попал под копыта коня. Циркача без сознания увезли в больницу, и взволнованная девушка, конечно же, помчалась туда. В мае 1950 года они поженились.
На следующий год Татьяна, коротко постригшись, уже исполняла роль мальчика в репризе «Маленький Пьер».
Программа циркового представления. В составе клоунской группы — Юрий Никулин, Михаил Шуйдин, Леонид Куксо. Октябрь 1950 года.
Осенью 1950 года Никулин и Шуйдин вошли в состав только что созданной в Цирке на Цветном бульваре клоунской группы, в которой числился также Леонид Куксо. По замыслу руководства, объединение молодых клоунов призвано было стать экспериментальным творческим полигоном, но всерьез молодежью никто не занимался, так что реально она в основном подыгрывала известному в те времена коверному клоуну Константину Берману. В это время Никулин и Шуйдин подготовили оригинальную клоунаду «Маленький Пьер», на несколько лет превратившуюся в их коронный номер. Вплоть до 1956 года, когда в семье Никулиных появился сын Максим, роль мальчика Пьера исполняла обычно Татьяна Никулина.
С 1951 года началась многолетняя «скитальческая» жизнь молодых клоунов по городам Советского Союза. Представления часто проходили не в добротных стационарных цирках, а в шапито, развернутых в городских парках или просто на пустырях. Выступать приходилось много. Проживали циркачи обычно на частных квартирах и постоянно думали о том, как свести концы с концами. Возможности спокойно репетировать, а тем более придумывать новые номера почти не было. Долгое время Никулин и Шуйдин не могли создать полноценный оригинальный репертуар, чтобы стать коверными клоунами: выступления весь вечер на манеже сулили значительное повышение зарплаты.
Партнеры сотрудничали с «Медвежьим цирком» Валентина Филатова, с иллюзионным аттракционом Эмиля Кио и постепенно создали себе имя перспективных молодых клоунов. А было им уже далеко за тридцать…
Михаил Шуйдин, Татьяна и Юрий Никулины в репризе "Маленький Пьер"
Юрий Никулин в "Сценке на лошади"
Переломное время
Михаил Шуйдин и Юрий Никулин в репризе «Насос». Снимок 1958 года.
1958-й год был для Юрия Никулина во многих отношениях переломным. Во-первых, в апреле этого года он вместе с Михаилом Шуйдиным впервые отправился в длительные — на 50 дней — заграничные гастроли. Во-вторых, с этого времени они стали выступать в качестве коверных клоунов. В-третьих, Юрий Никулин впервые снялся в кино.