Предложение отправиться в гастрольную поездку в Швецию в качестве коверных клоунов Никулин и Шуйдин получили в начале года. У «молодых» артистов были готовы две новые репризы — «Насос» и «Бантик», — ставшие со временем классическими. В первой из них всегда энергичный и предприимчивый «Миша» пытается накачать меланхоличного, боязливого «Юрика», но тот постоянно «сдувается». Во второй сценке клоуны устраивают стрельбу бантиками, поскольку никакими другими способами прикрепить их к шеям не удается.
Придумав, чем еще можно занять публику во время смены циркового реквизита, Юрий Никулин и Михаил Шуйдин вместе с молодым клоуном Анатолием Векшиным выехали в Швецию. Принимали их там довольно тепло. Никулину в гастрольной поездке пришлось познакомиться и с «их нравами». Однажды, переезжая из одного города в другой, Юрий Владимирович поделился с местным импресарио воспоминаниями о том, как стал клоуном и какой была первая реакция матери на его первое появление на арене. Вскоре в одной из шведских газет появилось вольное переложение этого частного разговора. Артист был вынужден объяснять начальству, почему же «мама русского клоуна плакала». К счастью, этот инцидент не имел серьезных последствий.
Юрий Никулин в роли пиротехника в картине «Девушка с гитарой» (1958).
Осень того же 1958 года Никулин и Шуйдин провели в Ленинграде, показав свой новый репертуар отечественным зрителям. В это время была создана знаменитая реприза «Лошадки», ставшая одной из визитных карточек этого клоунского дуэта. Успешные гастроли в северной столице показали, что Никулин и Шуйдин способны составить конкуренцию лучшим клоунам страны — как «старым» Карандашу и Берману, так и Олегу Попову, новой звезде цирка, ярко вспыхнувшей в середине 1950-х годов.
Переходу в новую «весовую категорию» способствовал успешный дебют Юрия Никулина в кино. Съемочной группе фильма «Девушка с гитарой» (режиссер Юрий Файнциммер) долгое время не удавалось найти актера на эпизодическую роль пиротехника. Тогда, по совету одного из сценаристов, решили попробовать клоуна Никулина.
Юрий Владимирович, хоть и сильно волновался, но исполнил эту небольшую роль столь блестяще, что создатели фильма на ходу придумали для него еще две сцены. Впрочем, снять по техническим причинам получилось лишь одну из них, но тем не менее эпизоды с пиротехником оказались самыми смешными в фильме, запомнившись массовому зрителю. После выхода ленты в прокат Никулина стали узнавать на улицах.
Но это было лишь начало. Когда артист уже гастролировал в Ленинграде, его позвали сниматься в фильме о рабочей молодежи под оптимистичным названием «Жизнь начинается». Сценарий и предложенная ему роль жуликоватого Клячкина Никулину не понравились, но режиссер Юрий Чулюкин убедил артиста попробовать и выразил готовность во время съемок подстраиваться под него: Никулин мог приезжать в Москву лишь по субботам.
Юрий Белов, Юрий Никулин и Алексей Кожевников в фильме "Неподдающиеся" (1959).
Юрий Никулин, во время первого выхода на арену здороваясь за руку со зрителями, случайно… пожал ногу ребёнку, чем вызвал всеобщий смех. С той поры это стало традицией.
Создать смешную клоунаду очень непросто. Между забавной идеей и ее реальным воплощением лежит почти пропасть. Длятся репризы буквально несколько минут, но на их подготовку уходят месяцы и даже годы. Нужно придумать и изготовить порой очень сложный реквизит. Нужно «насытить» сценарий трюками, без которых самый вроде бы смешной замысел будет навевать скуку.
Предугадать же реакцию зрителей крайне сложно, почти невозможно. Зачастую случается так, что самые «убойные» трюки оставляют публику равнодушной, а случайная фраза или даже техническая накладка вызывает гомерический хохот.
Обычно клоуны уже после премьеры в течение долгого времени доводят новые репризы до ума, отделывая каждый свой шаг и каждую мелочь. Затем наступает момент, когда улучшать больше ничего не требуется, надо лишь учитывать особенности местного зрителя: одна и та же шутка «звучит» в разных городах и странах совершенно по-разному.
Режиссер Леонид Иович Гайдай
Юрий Владимирович согласился и сыграл так убедительно, что сама лента неожиданно для режиссера превратилась из серьезного нравоучительного фильма в легкую комедию, что, впрочем, лишь улучшило картину. Пришлось, правда, переименовать ее в «Неподдающихся».
Наконец, в конце 1958 года Никулин получил предложение от молодого режиссера Эльдара Рязанова сняться в главной роли — снежного человека Тапи — в комедии «По ту сторону радуги». Впрочем, через некоторое время эту роль передали маститому Игорю Ильинскому, взамен предложив Никулину небольшую роль болельщика. Никулин и на нее был согласен, но, к его разочарованию, съемки картины вскоре остановили. Этот фильм — под названием «Человек ниоткуда» — Рязанов снял лишь в 1961 году с другими исполнителями. Но про Никулина режиссер не забыл — тот сыграл крошечную роль милиционера.
На съемках первого варианта Юрий Владимирович познакомился с Ильинским. Вскоре Игорь Владимирович сделал Никулину неожиданное предложение — пойти на работу… в Малый театр. Великий русский драматический и комедийный актер пообещал всячески помогать Никулину и постепенно передать ему все свои роли — ни больше, ни меньше! Это крайне лестное для любого артиста предложение всколыхнуло в душе клоуна давнюю, но неосуществленную мечту о театре. Однако Юрий Владимирович, подумав, отказался: «Если бы это случилось лет десять назад… пошел бы работать в театр с удовольствием. А начинать жизнь заново, когда тебе уже под сорок — вряд ли есть смысл».
В 1960 году последовало еще одно «киношное» предложение, сыгравшее ключевую роль в жизни Никулина: режиссер Леонид Гайдай планировал отдать ему роль Балбеса в короткометражной комедии «Пес Барбос и необычный кросс». Сюжет этой 10-минутной «пантомимы», импровизировавшейся на ходу, был крайне прост: три браконьера решили глушить рыбу с помощью динамита, но пес Барбос, получивший приличное собачье воспитание, достал динамитную шашку из воды и вознамерился вернуть ее хозяевам. Тем пришлось пуститься наутек…
В этой короткометражке, имевшей оглушительный успех, впервые появилась знаменитая троица — Бывалый, Трус, Балбес. Евгений Моргунов, Георгий Вицин и Юрий Никулин мгновенно стали известны всей стране.
Это немедленно сказалось на цирковых сборах: зрители пошли «на Никулина».
В расцвете сил
Ростислав Плятт и Юрий Никулин в комедии Леонида Гайдая «Деловые люди» (1962).
Юрий Никулин и Михаил Шуйдин в репризе «Гипноз». Снимок 1961 года.