На 1960-е годы приходится пора творческого расцвета Юрия Никулина. Вместе с тем это было самое «киношное» десятилетие в жизни артиста: именно в это время его популярность как комедийного актера и — увы, лишь во вторую очередь — как клоуна приобрела в СССР поистине космический размах. Если в начале 1960-х Никулина не так часто узнавали на улицах, то уже через несколько лет невозможность «спрятаться» от зрителей — почитателей и особенно почитательниц — уже заметно тяготила, а иногда раздражала его.
Это отразилось и в воспоминаниях — как самого Никулина, так и его современников: когда речь заходила о последних трех десятилетиях его жизни, говорили больше не о цирке, а о кино. Между тем, все свои силы Юрий Владимирович продолжал отдавать цирку. Другое дело, что описание этой стороны его творческой деятельности в 1960—1970-е годы неизбежно становилось бы несколько однообразным.
Никулин по-прежнему выступал в дуэте с Михаилом Шуйдиным. Их репертуар в 1960-е годы отличался немалым разнообразием. Следуя традиции, заложенной коверными клоунами прошлых поколений, артисты учитывали общую программу представлений и демонстрировали номера, по содержанию «созвучные» предшествовавшим: например, «Лошадки» обычно следовали за конными номерами, а реприза «Гипноз» — за иллюзионистами. Однако достигнутый опытными клоунами «автоматизм» действий на арене цирка все равно требовал каждодневных репетиций: с возрастом становилось все труднее поддерживать физическую форму.
Добавились и новые проблемы. Если прежние, эпизодические, роли в кино позволяли сниматься «без отрыва от производства», то с получением больших, в том числе заглавных, ролей требовалось брать творческие отпуска на достаточно долгий срок. Это срывало планы руководства цирка, оставляло без работы напарника, вынуждая Шуйдина искать какие-то варианты. Дополнительные «киношные» гонорары Никулина вызывали зависть у части циркачей, о чем ему, разумеется, впрямую никто не говорил, но это, без сомнения, несколько накаляло обстановку за кулисами цирка.
Короткометражка «Пес Барбос и необычный кросс», вошедшая в киноальманах «Совершенно серьезно», предопределила его колоссальный зрительский успех. По горячим следам Леонид Гайдай взялся снимать «Самогонщиков». Новая лента о Бывалом, Трусе и Балбесе была вдвое длиннее первой, но получилась не такой смешной, как прежняя. Основой сюжета вновь стала погоня: на этот раз знаменитая тройка сама гонялась за собачкой, утащившей змеевик самогонного аппарата.
Затем Гайдай экранизировал три новеллы американского писателя О’Генри, назвав картину «Деловые люди». Новелла «Родственные души», в которой снялись Юрий Никулин в роли грабителя и Ростислав Плятт в роли его «жертвы», оказалась самой «тихой» в картине: в ней не было погонь и эксцентрики, но зато зрители увидели блистательную игру замечательного актерского дуэта, тонко передавшего суть этого ироничного рассказа.
Леонид Гайдай, человек внешне суховатый и скучный, очень любил погони и в своей новой картине «Операция “Ы” и другие приключения Шурика» две из трех новелл вновь построил на преследованиях. В одной из них студент Шурик спасается от разбушевавшегося напарника; в другой, выступив в роли сторожа, он сталкивается с «воскресшей» троицей, залезшей в охраняемый им склад. Юрию Никулину (точнее, его Балбесу) пришлось вступить даже в поединок на рапирах с Александром Демьяненко — простите, с Шуриком…
Юрий Никулин и пес Дейк в картине Семена Туманова «Ко мне, Мухтар!».
В современных условиях выпавший на долю Никулина и его коллег грандиозный успех — прежде всего, немыслимые по нынешним меркам кассовые сборы — гарантировал бы им многомиллионные состояния. Однако в СССР актерам доставались лишь жалкие крохи того, что они зарабатывали для родного государства.
Впрочем, Никулин, по тогдашним представлениям, получал много — больше, чем другие артисты цирка и кино. Да и жил он почти роскошно — занимал две комнаты в большой коммунальной квартире, в которой проживало большое семейство Покровских, родственников жены. Во всяком случае, Юрий Владимирович, помнивший, в какой тесноте ютится большинство циркачей, и не помышлял о расширении жилплощади. Это произошло лишь в 1971 году — да и то случайно: он выступил ходатаем от имени группы цирковых артистов на предмет создания жилищного кооператива. Когда благосклонный к Никулину партийный чиновник узнал, что артист проживает в коммуналке, то сам, по своей инициативе, «организовал» Юрию Владимировичу отдельную квартиру.
С позволения высшего начальства — пришлось писать прошение на имя председателя Совета Министров Алексея Косыгина — Никулин обзавелся «Волгой-пикапом». Машин такой модели было выпущено относительно немного.
Этот фильм Гайдая, построенный на трюках и импровизации, имел шумный успех. Снявшиеся в нем актеры пользовались колоссальной популярностью. Более того, многие зрители отождествили актеров с их героями. И если Евгений Моргунов, в общем-то, ничего не имел против этого, то для тонких драматических актеров Демьяненко и Вицина это стало своего рода проклятием: первый из них был навечно заклеймен «титулом» Шурика, а второй воспринимался всеми только как актер комедийный.
Юрий Никулин и Александр Демьяненко в картине Леонида Гайдая «Операция "Ы" и другие приключения Шурика» (1965).
Как ни удивительно, лишь профессиональный клоун Юрий Никулин избежал этой грустной, по сути, участи. Его уже в 1960-е годы приглашали на серьезные драматические роли.
Первым его в таком качестве разглядел режиссер Лев Кулиджанов, кстати сказать, не видевший ни одной комедии с участием Никулина, но побывавший однажды на цирковом представлении. В 1961 году он предложил Юрию Владимировичу главную роль Кузьмы Иорданова в картине «Когда деревья были большими». Этот трагикомичный персонаж, на первый взгляд, схож с прежними жуликоватыми героями Никулина; бывший фронтовик, превратившись в забулдыгу, нигде не работает и лишь думает о том, как бы «срубить» немного денег на выпивку. Случайно узнав адрес деревенской девушки-сироты, много лет ожидавшей возвращения отца, которого никогда не видела, Иорданов решает поехать туда, выдать себя за ее родителя и немного пожить за чужой счет. Однако любовь искренне поверившей ему девушки вдруг пробуждает в Кузьме совесть…
Совершенно иной была роль в картине Семена Туманова «Ко мне, Мухтар!». Проводник служебных собак лейтенант Глазычев — первый однозначно положительный герой в творческой судьбе киноактера Никулина. Хорошо известно, насколько трудно играть людей хороших — проще в подобных случаях не играть, а быть таким на самом деле. Нелегко, когда основным твоим партнером оказывается собака, чувствующая любую фальшь.
Съемки фильма «Ко мне, Мухтар!» проходили сложно. Пес Дейк, исполнитель главной собачьей роли, долгое время не подпускал к себе никого из членов съемочной группы. Его опытный хозяин постепенно, шаг за шагом, приучал Дейка к тому, что и «Юра» — именно так наш герой был представлен псу — имеет право не только прикасаться к нему, но и отдавать приказания.