Игорь ушел, а парнишка так и остался упрашивать усатого старика послать его на Север — хоть кем, хоть за бесплатно.
Нет уж, за бесплатно ну его на фиг, подумал Игорь. За бесплатно и хоть кем пусть идут такие вот парнишки.
…Игорь снял фуражку с крабом, в которой уже успел сфотографироваться не раз, и вошел в кают-компанию.
Капитан кивнул ему и сказал двоим, сидевшим спиной к двери:
— Познакомьтесь. Наш сменный механик.
Игорь пожал руку угрюмому крепышу неопределенных лет. Кустистые брови топорщились на его дубленом лице, прикрывая глаза. А капитан добавил:
— …Ленинградский инженер. Бросил все, и к нам пришел, на Север, за романтикой…
Игорь пожал гостю руку, повернулся ко второму, еще не разглядев его против света, и вдруг по руке понял, что это женщина. Он взглянул на нее внимательнее и ахнул:
— Господи, Валька!
Серые огромные глаза смотрели на него с лица, забрызганного рыженькими веснушками. Ах, эти веснушки! Игорь тотчас представил старую школу в тихом ленинградском переулке, тихую девчонку, с которой он по приказу классной руководительницы целых три года сидел за одной партой и которую за эти самые веснушки дразнил «солнышком».
— Здравствуй, солнышко! — сказал он шепотам, чтобы не слышали капитан и тот, бровастый, с которым приехала Валя.
Два серых озерка с ковыльными берегами стали еще светлее.
— Здравствуй, Игорь.
Игорь увидел на соседнем кресле белую медвежью шубу мехам наружу. Так вот о какой делегации болтали матросы на палубе.
— А вы, я гляжу, знакомы? — спросил мужчина, приехавший с Валей.
Валя молча кивнула, а Игорь весело сказал:
— Судьба играет человекам, а человек играет на трубе…
— Да, — сказал капитан, — каких только встреч не бывает у нас, на Севере. Сколько плаваю, и в каждом рейсе встречаю старых моржей. То в училище вместе были, то воевали…
Они с бровастым заговорили о своем, а Валя с Игорем вышли в коридор, а потом к нему в каюту.
— Ну и ну! — шумел Игорь. — Бывает же! Ну и хохма!
Валя оглядывала каюту, улыбалась, и веснушки разбегались веселыми огоньками по ее щекам.
— Ну как ты, Игорь? — спросила она.
— Да что я! — шумел Игорь, все еще удивленный неожиданной встречей. — Ты-то как тут оказалась?
— А я, Игорь, доктор теперь. Санитарный врач Хатангского района. Пятый год уже здесь. Приехала вот к вам мясо принимать.
— Мясо? — удивился Игорь. — Какое мясо?
— Ну как какое? — ответила Валя. — Вы нам мясо привезли. Мороженое.
— А-а, — протянул весело Марков, — а я и не знал! Ну, да ладно, — захлопотал он, — давай-ка вздрогнем по этому поводу. Грешно не вздрогнуть.
Он достал бутылку спирта, сбегал в соседнюю каюту и принес еще одну кружку, полную воды, потом разлил ее поровну и до краев долил спиртом.
Они чокнулись этими двумя зелеными эмалированными кружками с обшарпанными боками, отпили помалу, и Валя закашлялась от жгучего питья.
— Ну?! — шутя удивился Игорь. — А я думал, северяне спирт стаканами хлещут.
Валя улыбнулась застенчиво и спросила:
— А ты, Игорь, значит, на Север решил?
Игорь опешил. С чего это она взяла? Ах да, совсем забыл, это же капитан, старый хрен, брякнул вдруг ни с того ни с сего.
— Значит, за романтикой? — задумчиво сказала Валя. — А сфинксов у Академии не жалко?
— Какая к черту романтика! — весело сказал Игорь. — У меня от этих словечек зубы мерзнут. И сфинксов, опять же, не могу бросить. Кто за ними, беднягами, без меня присмотрит?
Они посмеялись. В иллюминаторе дневалил светлый вечер, но, чтобы было поярче в каюте, Игорь включил лампу. Стало по-домашнему уютно и тепло после свежего ветра на палубе. Они сидели рядышком на мягком диване, и обоим было хорошо, как в детстве, в том тихом черемуховом переулке, где оба они выросли.
— Какая там к черту романтика! — повторил Игорь. — Суета сует, Валюта. Просто-напросто деньги нужны. Север! — он криво усмехнулся. — Платили бы у нас в Питере, как здесь, сидел бы я себе на печи и жевал калачи.
Он прошелся по узенькой каюте — два шага вперед, два назад, и сказал бодрым тоном бывалого человека:
— Жизнь, Валюша, заставляет! Она, брат, не грецкий орех! Молотком не расколешь…
— Ну да, — повторила Валя, думая о чем-то своем, — не грецкий… А зачем тебе деньги, Игорь?
— Да, понимаешь, квартиру получил. Надо ее обставить. В стиле века.