Велисарий обогнул Апеннинский полуостров и попытался пробиться в Рим морем со стороны Порто, захватил этот городок, оставил в нем обоз и жену. Затем атаковал противника, чтобы деблокировать Вечный город.
Византийский флот вошел в Тибр и стал пробираться вверх по реке. Тотила приказал перегородить реку цепью. Ромеи вступили в жаркую схватку, перестреляли часть врагов, кинулись врукопашную, сняли цепь и атаковали защищавший ее мост с башнями. Готы отчаянно сражались. К ним стали подходить подкрепления.
Велисарий, в свою очередь, ввел в бой плавучую башню на катамаране. С нее принялись обстреливать готские оборонительные сооружения горючими снарядами. Одна из готских башен вспыхнула и рухнула. В ней погибло 200 варваров. Подходивших врагов ромеи поливали дождем стрел и отгоняли от судов. Кесариец утверждает, что победа была почти одержана. Но «по воле какого-то злого демона» произошел «несчастный случай, который погубил всё дело». В Порто к засевшим там византийцам примчались гонцы с известием об успехе. Тогда ромейский гарнизон крепости сделал вылазку, напал сломя голову на один из варварских отрядов, но был разбит и отброшен.
Услыхав об этом, Велисарий вообразил, что Порто захвачен готами, а его обожаемая жена Антонина попала в руки врагов. Поэтому он прекратил атаку на башни, отдал поле боя врагу и тем самым проиграл почти выигранное сражение. Если верить Кесарийцу, именно эта ошибка погубила Рим. Велисарий вернулся в Порто, обнаружил, что всё в порядке, но повторять решающую атаку было уже бессмысленно. Рим оказался предоставлен сам себе.
Некоторое время византийский гарнизон в Вечном городе еще держался. Наконец четверо исавров, несших караул у Ослиных ворот, тайком прибыли к Тотиле и предложили сдать Рим. Тотила обрадовался подарку судьбы и пообещал исаврам «сделать их владельцами огромных богатств». Ворота были открыты. В городе произошли резня и грабеж. Пользуясь замешательством, командир гарнизона Бесс спасся с частью войск. Готы захватили Рим и выселили оттуда множество людей. Город опустел.
После этого Тотила написал императору, запросив мира. Юстиниан пояснил в ответ, что полномочным предводителем в этой войне является Велисарий, «поэтому он имеет право обо всем этом договариваться с Тотилой, как он найдет нужным». Это был завуалированный отказ от дальнейших переговоров.
3. ИСПЫТАНИЯ
Пока шел обмен письмами, Тотила попытался захватить южную часть Италии, которую только что отбили византийцы. Он отправил туда вооруженных римских крестьян и небольшое количество готов.
Сообщение о крестьянах советские историки когда-то считали крайне важным. В этом видели едва ли не крестьянское восстание против Византии. Но Тотила не был революционером и крестьянским вождем. Да, он вооружил часть деревенских римлян. Так средневековые феодалы иногда вооружали своих крепостных, но не становились из-за этого борцами за социальную справедливость.
Остготов встретили отряды таких же вооруженных крестьян под началом сенатора Туллиана, которому базилевс прислал на подмогу отряд конных антов, то есть днепровских славян — предков хорватов и сербов. Они одержали победу и отогнали врага.
Велисарий сидел в Порто. Тотила отвел часть войск из Рима и соорудил лагерь неподалеку от этой базы византийцев. Остальные полки король повел в Южную Италию, в Риме же не оставил ни одного человека.
Командиром византийских войск на юге был Иоанн племянник Виталиана. Узнав, что против него выступил сам Тотила, ромейский военачальник ушел в Гидрунт.
Тотила сообразил, что проигрывает стратегически. Ромеи искусно маневрировали и выигрывали пространство и время. Над ними требовалась решительная победа, но она не давалась. Конунг двинулся на Равенну, чтобы взять эту сильную крепость у себя в тылу. Может быть, тогда Юстиниан согласится на мир?
Однако готский вождь не учитывал, что ему противостоит Велисарий — хотя и отяжелевший, потрепанный невзгодами, но остававшийся одним из лучших полководцев Ромейской империи. Пока Тотила размышлял насчет захвата Равенны, Велисарий утвердился в мысли, что необходимо вернуть Рим. Оставив в Порто небольшой гарнизон, военачальник выступил в направлении Вечного города.
Автор «Истории Рима в Средние века» Фердинанд Грегоровиус полагает, что после предыдущей осады город находился в развалинах и представлял собой пустыню. Думается, это не так. Вероятно, часть населения туда вернулась. Так что Велисарий нашел не одни руины, но и какое-то количество жителей. Полководец заделал как мог бреши в стенах, навалив туда камней и подперев это сооружение кольями. На это ушел почти месяц. Оставшееся в Риме население Велисарий кормил и поил, потому что сумел-таки провести по Тибру барки с продовольствием. Оборона Тотилы была худой, как старое одеяло, и расползалась во многих местах. Если бы Византия воевала в полную силу, у готов не оставалось бы шансов продержаться. Но персы, чума, войны на окраинах делали свое дело.