Узнав, что Рим снова занят византийцами, Тотила прекратил поход на Равенну и повернул к стенам Вечного города. Вскоре армия Тотилы появилась под его стенами. У ворот закипели схватки. Велисарий искусно расставил стрелков и тяжелую пехоту, так что готам никак не удавалось прорваться. Тотила утратил чувство реальности и раз за разом штурмовал стены. Во время третьего штурма он едва не погиб. Его знаменосец получил смертельную рану, упал с коня, уронил знамя. Сам король оказался в опаснейшей ситуации. Вокруг трупа знаменосца возникла свалка. Наконец готы отрубили руку покойнику, в которой было зажато знамя, и унесли то и другое. После этой неудачи в варварской армии разразился скандал. «Наиболее влиятельные из готов, придя к Тотиле, поносили его и резко упрекали его за непредусмотрительность и за то, что, взяв Рим, он не разрушил его до основания так, чтобы врагам нельзя было уже никогда его захватить», — рассказывает Прокопий. Однако другого лидера не было, перебранка завершилась ничем, и Тотила со всей армией отступил к Тибуру. Велисарий отослал ключи от Рима императору в Константинополь. Этой победой завершилась кампания 546 года.
Возник позиционный фронт. Всю зиму мелкие отряды готов и византийцев сражались с переменным успехом в Центральной и Южной Италии, но не могли одолеть друг друга. Наконец Велисарий покинул голодный обезлюдевший Рим и обосновался на Сицилии, которая еще не знала ужасов войны. Здесь он провел в бездействии многие месяцы.
В 547 году Византию ждало новое испытание. Большое войско «склавинов» обрушилось на Иллирик. Они разграбили местность вплоть до Эпидамна, «убивая и обращая в рабство всех попадавшихся навстречу, не разбирая пола и возраста и грабя ценности», — сообщает Прокопий. Византийцев вовсю косила чума, крепости оставались без гарнизонов. К этому добавились землетрясения, которые волной прошли по Балканам и Малой Азии. Многие жители «боялись, что будут засыпаны», — пишет Кесариец. Ромейские полководцы сумели, однако, собрать 15 тысяч бойцов. Они шли за войском «склавинов», но вступить в сражение не решались. Видимо, варваров было гораздо больше. Славяне удовлетворились грабежом и ушли за Дунай.
Сразу после этого до Юстиниана дошли известия из Нижнего Египта: страна была затоплена водами разлившегося Нила. Императору нужно было позаботиться о помощи людям, о возрождении хозяйственной системы, о дополнительной обороне границ. Он справился с этим и упорно продолжал войны за восстановление Римской империи.
4. СМЕРТЬ ФЕОДОРЫ
Весной 548 года Юстиниан послал в Италию новые подкрепления — 2000 пехотинцев. Ими начальствовал Валериан. Отплыв с Балкан, ромеи высадились в Гидрунте и нашли там Велисария с его женой Антониной и войском. Полководец приплыл с острова Сицилия, чтобы возобновить военные действия. Однако помощь показалась Велисарию ничтожной. Посовещавшись с Прокопием и другими приближенными, он отправил в столицу свою супругу за более существенной поддержкой. Антонина была подругой императрицы Феодоры, а потому могла рассчитывать на ее благосклонность. Но увы, она не застала Феодору в живых.
…Год был неспокойный. Повсюду землетрясения, войны, эпидемии. Православные устраивали молебны и просили Бога об избавлении от стихии, а стихия не унималась. На море бушевали штормы, на землю то и дело изливались небывалой силы дожди.
Но Юстиниану было не до капризов природы. В его семье случилась трагедия. Тяжело заболела императрица Феодора. Она и раньше-то не могла похвастаться крепким здоровьем. Теперь у царицы диагностировали рак. Болезнь быстро сожгла женщину. Базилисса умерла 28 июня 548 года. После смерти жены Юстиниан проживет еще 17 лет. По мнению Шарля Диля, с этого времени начнется закат императора, но это скорее красивая фраза. Если закат действительно имел место, то его причиной отнюдь не является смерть Феодоры. Впрочем, и сам закат сомнителен. Впереди у византийцев много успехов, но все они выпадут на долю одного Юстиниана. Он уже никогда не разделит с женой радость побед. Государыню похоронили под стенами столицы. Базилевс никогда после этого не женился.