Я поднялся по ступеням крыльца. Потянул на себя дверь и вошел в гостиную.
Внутри было темно и отчетливо пахло лавандой. Значит сегодня горничная поменяла шторы на свежие. Мне этот запах никогда не нравился, но я к нему привык.
Мой дядюшка сидел в своем любимом потертом кресле перед большим телевизором. Рядом с ним, на небольшом столе, стоял заварочный чайник и чашка с крохотной щербинкой на краю. Пару раз я пытался заменить посуду, но старик возмущался, заявляя, что тончайший фарфор не выбрасывают из-за незначительных сколов. Возможно, ему просто нравилось выводить меня из себя.
На широком экране шел выпуск новостей, который родич смотрел с интересом. И я мог поспорить, что налитый чай уже давно остыл.
— Что в мире делается? — уточнил я.
— Все стабильно, — не отрываясь от просмотра, ответил Петр. — Император по-прежнему находится в трансе. В Европе идут разборки между правящими семьями, которые делят очередное наследство.
— Громкое преступление произошло сегодня в Портовом районе города, — начал диктор. — час назад, неизвестные с оружием и в масках ворвались в отделение Имперского государственного банка. Злоумышленники взяли в заложники посетителей, и угрожая приказчику, вскрыли банковское хранилище, забрав хранившиеся там деньги. Злоумышленникам удалось скрыться. Жандармерия и служба безопасности банка ведут розыск.
— И бандитизм, — вздохнул Петр. — Что творится. Неделю назад взорвали инкассаторский броневик, вчера ювелирный дом ограбили, под гимн Империи, сегодня вот госбанк. А завтра что?
Я кивнул, соглашаясь с дядей. Количество преступлений в последние два месяца только росло. И если раньше такие события случались раз в неделю, то теперь крупные преступления происходили почти каждый день. Это дурно влияло на настроения подданных Империи и городских обывателях. Пока большинство боялось выходить по вечерам их дома, некоторые бастарды с окраин, видя беззаконие в новостях, сбивались в банды и пытались повторить «подвиги» неизвестных.
Все преступления были какими-то хаотичными, показными и жестокими. И мне почему-то казалось, совершены они были одной разбойной группой.
Я вздохнул и тронул боковину чайника, чтобы убедиться, что тот и впрямь уже остыл. Затем я прошел к дверям, которые вели на задний двор и распахнул их, чтобы впустить в комнату свежий воздух.
— А вот за Императора я переживаю, — покачал головой Петр, меняя тему разговора. — Он уже сколь лет хандрит и на людях не появляется.
— Да что с ним станется? — отмахнулся я.
Много лет назад, после восстания и гражданской войны, глава державы, император Константин, и правда впал в странную апатию. Он заперся в летнем дворце, передав большую часть власти Государственной думе и Сенату. Сам он только подписывал указы и законы и давал поручения новым органам власти. Но не лично, а через секретаря, который объявлял волю Императора. Он же выступал перед народом во время праздников и общался с прессой. И хотя носитель силы вполне мог прожить двести лет, а при помощи лекарей и больше, в стране давно ходили слухи, что император Константин мертв, что его отравили или даже подчинили чужой воле. А страной, мол, управляют то ли представители Китайского Союза, то ли британцы. Даже заключения специальной медицинской комиссии и заявления членов правящей семьи, что император жив, просто ему нездоровится, особо не могли изменить мнение неверующих людей.
— Все поговаривают, что в Сенате уже китайцы правят, — привычно проворчал дядька. — Они давно соседей поглотили и теперь нас хотят разделить. Как бы бунт не начался.
Я промолчал. Китай и правда уже давно перерос в крупную империю Азии. Технологическая империя, которая выросла на технологиях Мезоамерики, поглотила Японию, Корею и часть княжеств Юго-Востока, где росли огромные мануфактуры и активно разрабатывались полезные ископаемые. Теперь же китайцы рвались в Африку и Нашу Империю, чтобы установить там свои зоны влияния. Впрочем, на Африку было очень много желающих. В том числе наемные корпуса семей крупных промышленников Империи, вроде Демидовых или Меньшиковых. Или британцы, которые потерпев фиаско в Америке и Индии, хотели найти базы природных ресурсов. Поэтому сейчас на жарком континенте то и дело вспыхивали мелкие стычки между наемниками разных стран. Местные же с интересом наблюдали за этим цирком, наживаясь на конфликтах, нанимаясь в корпуса, торгуясь за аренду алмазных шахт, а зачастую просто грабя торговые суда или военные части корпусов.