Неважно. Главное, смысл его сводился к следующему.
Эльфы женятся на эльфийках. Эльфийки выходят замуж за эльфов. В общем-то нормальное явление и потому отягощенное целыми сонмами правил, обычаев и полагающихся по случаю церемоний, которые посторонним казались по меньшей мере странными, по большей – нелепыми. Но не суть важно, поскольку эльфийкой я не была. И до недавнего времени – для эльфов относительно недавнего, ибо обычай «лунного света» едва-едва разменял тысячу лет, что по меркам светлорожденных вовсе ерунда, – я могла бы рассчитывать самое большее на роль любовницы.
Временной. Все-таки продолжительность жизни у наших рас несопоставима.
Однако что-то там произошло.
То ли война, то ли страсть, которую воспели в балладах, но… он полюбил ее, она его, и боги снизошли к молитвам, позволив двум сердцам воссоединиться в вечности.
А против богов и эльфы выступать не смеют.
И отныне, если случится какому эльфу втюриться в существо другой расы, да так сильно, что образумить несчастного не получалось, он объявлял о начале подготовки ритуала, который и должен был разрешить сомнения окружающих.
Ну да… ритуалы и эльфы… эльфы и ритуалы… Созданы друг для друга.
– В жертву меня принести собираешься?
– П-простите? – Эль моргнул. – Н-нет… взыскующие отправляются в храм и молят богов о милости. Боги или снисходят, или нет, но… до храма вряд ли дело дойдет.
Я вытащила иглы.
Все же добычу следовало осмотреть, составить акт, благо понятой у меня имелся, а заодно ведомость на оплату по верхней границе: пусть гильдия сама потом старосту трясет. Они долги выбивать умеют, а я девушка слабая.
И десять процентов гильдии не просто так отчисляю.
– Дело в том, что… – Эль сглотнул и подался вперед. – Гворх?
– Он самый.
– И матерый, – он осторожно поднял иглу и понюхал. – После спячки вышел. Яд настоявшийся… сколько за него хочешь?
– Да я…
В гильдию сдам, там все берут, правда, дают в лучшем случае две трети нормальной цены, зато оптом.
– Двести за одну…
– Серьезно?
Про две трети это я, похоже, слегка погорячилась.
Эль пожал плечами:
– Гворхи мало где водятся, а чтобы и матерый, и иглы полные, так в принципе редкость. Ваши станут ломать, половину материала попортят. Его ведь откачивать надо осторожно, чтобы не вступил в контакт с воздухом.
Двести…
Нет, деньги у нас были. И те, что Эль перечислил на заре нашего знакомства, и другие, его матушкой за маншула выплаченные, но двести… за одну иглу?
– Согласна.
И леший с ней, с ведомостью.
– Идет. Так что там с храмом?
Эльфы не могут напрямую противиться воле богов, как и обойтись без церемоний. Вот они и объединили одно с другим. Теперь пара, ищущая высшей милости, должна была пройти через ряд испытаний, доказывающих серьезность их намерений, и самым главным являлся период, скромно названный «светом ожидания».
– Сколько лет? – уточнила я, пересчитав иглы.
Две Эль забраковал. Маловаты. И наверняка пустые.
А я и не спорила. Еще одна оказалась сломана… в общем, и для гильдейцев хватит.
– Двенадцать, – потупившись, признался эльф. Правда, играть скромность у него получалось плохо. Нет-нет да косил глаза в сторону сумки. – Совет настаивал на столетнем сроке.
Что решило бы проблему кардинально, ибо сравниться с эльфами в долголетии могли, разве что легендарные драконы.
– Однако возникли разногласия, и срок сократили.
– Ага…
Я вытащила клыки, ошметки кожи и пару костей, одну из которых Эль придвинул к себе, сказав:
– Четыреста.
За какую-то обугленную кость?
Он серьезно? Или решил побаловать грядущую невесту?
– Это же осколок пястной кости с железистым бугром, – пояснил он, тыкнув в почерневший уголок. – Почти неповрежденным. Можно извлечь живую ткань и попробовать пересадить ее в стабилизированную среду.
В среду, значит. Еще один экспериментатор. Помнится, мой бывший тоже все бредил наукой, мол, за ней будущее и вообще, а в жизни при университетских лабораториях остаются лишь те, у кого связи имеются. Суровая правда, мать ее. С другой стороны, мне-то что? За четыреста золотых пусть хоть в среду, хоть в вазу сажает.
– Подобные эксперименты проводились. Моему наставнику удалось вырастить чешую горного варраха из ошметка шкуры… и еще кость… и ногти, и даже мышечную ткань.
– Забирай.
– Позволишь? – он снял с полки колбу.
Почти целую и, что куда актуальней, почти чистую. Понюхал. Вздохнул. Оглядевшись, потыкал пальцем в связки трав. Ага, на кухне Грета хранит лишь то, что безопасно.