…это да…
…на рынок давно следовало сходить, но все как-то… откладывала.
– Ничего, сойдет и так.
Имбирный напиток с лимоном и мятой.
Эклеры.
И корзиночка с цукатами. И еще нечто донельзя хрупкое и воздушное, вызывающее определенные сомнения в своей съедобности.
– Мамин повар пробует новые рецепты, – Эль успокоился.
Я уже успела понять, что заикаться он начинал лишь в минуты серьезных душевных волнений. Махнув рукой, я велела:
– Садись и выкладывай.
И Эль подчинился.
Вздохнул.
Понурился.
И тихо спросил:
– В-вы… бы н-не м-мгли стать м-моей н-невестой?
Я даже подавилась.
Той самой хрупкой и воздушной хренью с персиковым ароматом и острым привкусом.
– Чего?
Сунула в ухо палец. Мало ли, вдруг его слизью залепило… или вообще, поцарапалась об иглу, а там яд, вот и пошли слуховые галлюцинации.
Эль же съежился еще сильнее и повторил:
– Невестой.
…дело было не в нежити.
Хотя как по мне, лучше уж честная нежить, чем заботливая маменька, решившая, что настал судьбоносный момент обустраивания личной жизни подросшего отпрыска.
От нежити всяко есть шанс отбиться.
– П-понимаете… м-мама д-добра желает… она в-выбрала д-девушек… они с-совершенны… к-каждая… и м-мне лишь надо выбрать.
Эль сгорбился над кружкой.
Выбирать ему не хотелось. А повода отказать прекрасным девам во внимании не было. Если же без повода отказать, то это – настоящее оскорбление, и позор падет не только на самого Эля, но и на весь его род.
В общем, жопа.
Пусть и пресветлая эльфийская.
– Я н-не х-хочу с-связывать себя словом, которое не смогу разорвать, – выдохнул Эль. – Вернее в теории могу, но на практике мне не позволят. Как только я проявлю интерес или сделаю что-то, что может быть интерпретировано, как проявление интереса…
– Тебя оженят, – эльфийское нечто было вкусным.
Но явно не отличалось питательностью, поскольку чувство голода не утолило совершенно. Напротив, желудок мой, которого подразнили тенью еды, издал крайне громкий и неприличный в приличном обществе звук.
– Но если девушки так совершенны…
– Они п-похожи н-на м-маму, – с трудом выдавил Эль и взгляд отвел, явно смущаясь этакого признания. – Н-не внешне, н-но…
…по сути.
– А почему ты думаешь, что твою матушку твоя мнимая помолвка остановит? – мне было и вправду любопытно, а уж фруктовая корзинка, украшенная белой башней взбитых сливок – успел изучить мои слабости, гад ушастый, – настраивала меня на мирный лад.
Видела я его матушку там, на выставке.
Хрупкая леди.
Прекрасная.
Со стороны если. А у эльфика нашего – как-то я уже привыкла его нашим считать – всякий раз при упоминании о дражайшей матушки ухо дергается, иногда и оба.
– П-понимаете…
– Давай уже на «ты», раз жениться собрался.
Уши опять дернулись.
Да уж, поаккуратней с ним надо, ишь какой впечатлительный. Я же, облизав пальцы, – корзинки были хороши и первый голод вполне утоляли – потянулась за сумкой.
– П-понимаешь… я не п-просто с-скажу, что… что выбрал тебя в ж-ж…
– Жены, – помогла я, вытаскивая сумку.
И Эль кивнул.
– Жены, – он выплюнул страшное слово и носом дернул. Да, запашок от сумки исходит еще тот. Плотную ткань, некогда зачарованную на совесть – отжалела я тогда за нее почти два десятка золотых – покрывала корка грязи, темной крови, слизи, мха. И желтый листик, прилипший к уголку выглядел то ли украшением, то ли утонченным издевательством.
Эль приподнялся.
– Не отвлекайся, – велела я, прикидывая, можно ли это ставить на стол. С одной стороны, чай я попила, пирожные съела, а с другой, Грете не понравится. С третьей, на столе периодически громоздились ее пробирки, колбы, реторты и просто кастрюли, содержимое которых было столь же далеко от кулинарии, как я от понимания красоты имперского балета.
– И-извините… извини… я объявлю… – он произнес длинное эльфийское слово. Что-то такое, со светом связанное или наоборот… в общем, дрозды поют понятней.
– Чего?
Эль повторил.
И снова.
И покачав головой, снизошел до пояснения.
Это можно было перевести примерно как «лунный свет, снизошедший на душу, чтобы раскрыть полноту ее звучания», хотя Эль утверждал, что данный перевод и не отражает в полной мере сути термина и уж тем более не способен раскрыть и малого числа оттенков.
Не важно.
Главное, смысл его сводился к следующему.
Эльфы женятся на эльфийках. Эльфийки выходят замуж за эльфов. В общем-то нормальное явление, и потому отягощенное целыми сонмами правил, обычаев и полагающихся по случаю церемоний, которые посторонним казались по меньшей мере странными, по большей – нелепыми. Но не суть важно, поскольку эльфийкой я не была. И до недавнего времени – для эльфов относительно недавнего, ибо обычай «Лунного света» едва-едва разменял тысячу лет, что по меркам светлорожденных суть вовсе ерунда – я могла бы рассчитывать самое большее на роль любовницы.