- Привет, Джой, - сказал Виттер и трижды нажал на спуск. Когда старик упал, Виттер подошел к нему и четвертым выстрелом пробил ему голову. Затем неторопливо направился к своей лошади, сел в седло и поехал назад в "Биг-Эн".
Новость разлетелась с невероятной быстротой.
Нел мертв! Это лишало Блайна всех полномочий. Даже те немногие, кто еще выжидал, теперь поняли, что никакой причины медлить больше нет. Неверс начал собирать силы. Он хотел захватить "Сорок шестое", пока его не опередили. Оттон беспокоил его постольку, поскольку тот имел немалое влияние в округе. Неверс полагал, что лучше с ним не ссориться, а выделить несколько квадратных миль пастбища. Вот Ортман - дело другое, тут придется попотеть; но вместе с Клелом и ребятами Фуллера он надеялся уладить и это. Ли Фокс беспокоил Неверса гораздо больше всех остальных, хотя Неверс старался о нем не думать.
Ранчо Фокса у Столовой горы находилось как раз между "Сорок шестым" и землями Неверса. К тому же от Фокса, человека крайне неуравновешенного, можно было ожидать самого худшего. Он мог внезапно исчезнуть на несколько дней и так же внезапно появиться. Когда же с ним случались приступы ярости, работники на его ранчо частенько ходили окровавленные. Так или иначе, Неверс вполне трезво оценивал стратегическое значение свершившегося факта - убийства Нела. Если он займет центральную часть "Сорок шестого", его позиции станут настолько сильны, что он сможет диктовать свои условия. Более того, благодаря присоединению двух больших пастбищ, у него будет намного больше земли, чем у других.
Подъехав к хозяйскому дому на "Сорок шестом", Клел Миллер обнаружил, что он почти пуст. Рабочие объяснили ему, что ни Блайна, ни Фуллера поблизости нет и в скором времени, очевидно, их появление не предвидится: Лад со своими людьми отправился на северные пастбища, а Рип Кокер уехал с Блайном.
Клел решил покурить и обдумать положение: "Кокер - упорный малый, и если он принял сторону Блайна, будет крутая заваруха, в этом можно не сомневаться. В одиночку мне с ними не справиться". Он повернул коня и поскакал к реке, чтобы кратчайшим путем добраться до "Биг-Эн".
На душе у Миллера было неспокойно. Воспоминание о том, как Келси покачнулся и медленно упал с лошади, и особенно мысли о том, что он убил хорошего человека, раздражали и беспокоили его. Он никак не мог выкинуть случившееся из головы. Никогда раньше с ним такого не бывало. Один человек предупреждал его, это когда-нибудь произойдет, - вот оно и произошло. "Ты слишком часто хватаешься за револьвер, Клел, - говорил он. - И думаешь после того, как выстрелишь. Когда-нибудь ты убьешь не того, кого надо, и тогда не будет тебе покоя".
Ночь была на редкость прохладной. Передернув плечами от холода, он вгляделся в темноту и неожиданно почувствовал острое желание не возвращаться на "Биг-Эн", не видеть горящие глаза Неверса и холодное, злое лицо Ринка Виттера.
Юта Блайн въехал в ворота "Би-Бар" и, бросив поводья на шею лошади, быстрым шагом устремился к пристройке. Кокер услышал, что Тим тоже направился туда.
- Стой, Тим. Мы сами разберемся, - твердо сказал Рип.
В бараке было пять человек. Один из них, мертвецки пьяный, храпел на койке, остальные обернулись, когда вошел Блайн. Кокер встал рядом с ним.
- Карты на стол, ребята, - жестко сказал Блайн. - Нела убил Ринк Виттер. Клел Миллер застрелил Тома Келси. Теперь решайте сами. Если вы на нашей стороне - прекрасно. Если нет - уезжайте сию минуту. Хотите помериться силами, беритесь за оружие - посмотрим, многие ли уцелеют в этой игре.
Никто не двинулся с места и даже не попытался схватиться за револьвер. Все понимали, что в борьбе против этих двух не поможет и численное превосходство. Ни один из них не хотел умирать, каждый сознавал, что Блайн может мгновенно спустить курок.
- Я давно хотел пострелять, - тихо проговорил Кокер. - Сдается мне, что настал подходящий момент. Если хотите драться, за нами дело не станет.
За всех ответил невысокий лысоватый человек с многодневной щетиной:
- Мы не хотим драться. Мы уедем. Можно взять свои револьверы?
Блайн усмехнулся:
- Ну разумеется! Я никогда не стрелял в безоружных людей. Кому-то из вас оружие может оказаться очень кстати. Забирайте свои револьверы, но помните: если кто-нибудь из вас попадется мне на глаза восточнее Коннер-Крика или Северного Дедмена, лучше пусть не приближается ко мне на расстояние выстрела.
- Я присоединяюсь к словам Юты, - сказал Кокер. - По-моему, кое-кто из вас горит желанием пустить в ход оружие. Что ж, давайте развлечемся. Я готов хоть сейчас.
Лысый пристально взглянул на него.
- Подождешь! Еще успеешь получить свое. По-моему, ты чересчур горяч.
- Хочешь меня охладить? - вызывающе спросил Кокер. - Я думаю, мы можем сократить количество присутствующих прямо здесь.
Лысый больше не произнес ни слова, но тут заговорил высокий парень в кальсонах.
- Как же так? - жалостливо спросил он, обращаясь к Блайну. - Неужели мне не дадут надеть брюки?
- Каждый сам выбирает свой путь, - ответил Юта. - Если тебе приходится жертвовать своими вещами, то виноват в этом только ты сам.
Рабочие ушли, забрав с собой пьяного товарища. Они оседлали лошадей и выехали за ворота в полном молчании.
Мэри Блэйк стояла в дверях.
- Юта! Вы вернулись! Я так волновалась! - воскликнула она.
- Видели Тома? - быстро спросил Тим, появившись из оконного проема с винчестером в руках.
Блайн заколебался. Он вдруг понял, насколько близки были эти два человека.
- Том больше никогда не вернется, - тихо сказал Блайн. - Клел Миллер убил его на Мокинг-Берде.
Тим тихо выругался.
- Я этого опасался. Он был хороший парень, Том. - Он поднес дрожащую руку к подбородку. - Восемь лет мы с ним работали бок о бок.
- Не беспокойся, - пообещал Кокер. - Я расквитаюсь с Клелом. За мной дело не станет.
Блайн мерил шагами комнату. Он не любил тянуть время, если существовала опасность. У него была слишком деятельная натура. Единственное, что ему не нравилось, - присутствие Мэри: он считал войну неженским делом. Юта тут же объяснил Мэри свои взгляды на этот счет.
- Пора колебаний миновала, - тихо сказал он. - Теперь все определилось. Дело, принимает серьезный оборот. Вам лучше на время уехать.
- И оставить вас одного против всех? - возразила она. - Я этого не сделаю.
- Лучше, если вы исчезнете, - повторил он. - Тогда мы будем чувствовать себя свободнее.
Кокер взял винтовку и вышел. Он нырнул в ночь и пошел прочь от дома. Тим вышел на крыльцо и стоял там, попыхивая трубкой. Без Келси он чувствовал себя совершенно беспомощным. Ему не верилось, что Том мертв.
- Мэри, - мягко проговорил Юта. - Прошу вас, уезжайте отсюда в Ред-Крик, или, если хотите, на восток, в колонию мормонов. Там вы будете в безопасности, а здесь нас сейчас ожидает настоящий ад...
Она взглянула на него, лицо ее стало серьезным.
- Что вы собираетесь предпринять? Что вы можете сейчас сделать? Один против всей банды?
Он уже думал об этом. Убийство Джоя Нела выбило почву у него из-под ног. У Нела не осталось наследников, и его землю теперь поделят между собой окрестные ранчеры. Конечно, Юта мог потребовать эту землю себе. Но у него не было ни людей, чтобы оградить свое наследство от посягательств, ни денег, чтобы их нанять. Блайн прекрасно понимал, что у него нет никаких шансов долго продержаться против тех, кто скоро сюда нагрянет.
- Оставаться здесь нельзя, - сказал он неохотно, но решительно. - Надо уходить. Конечно, сначала я попытаюсь сдержать их натиск... Если не выйдет придется бежать.
На пороге появился Кокер.
- Они приближаются. Что будем делать?
Юта повернулся к двери.
- Лучше уезжайте, Мэри. Здесь сейчас будет зрелище не из приятных.