Рип Кокер оглянулся вокруг. Блайн подошел к нему.
- Вон они, видишь? Направляются сюда. Целая кавалькада... Тим залег за тем каменным колодцем.
- Отлично. Жди, пока они сами не начнут, но после первого выстрела с их стороны бей наверняка.
- Кто же бьет не наверняка?
Юта медленно пошел к тропе. Луна ярко освещала окрестности.
Приблизившись, всадники придержали коней. Блайн двинулся вперед.
- Стойте!
Они остановились. Их было по меньшей мере человек двадцать.
- Это ты, Блайн?
- Разумеется. А ты кого ожидал? Ты убил Джоя Нела!
Возникло напряженное молчание. Неверс процедил сквозь зубы, задыхаясь от ярости:
- Ты прав, Джой Нел мертв, и теперь тебе здесь делать нечего.
- Ты ошибаешься. Если бы Джой Нел был жив, он мог бы меня уволить. Но он мертв и не может этого сделать. Я получил работу, и никто не имеет права у меня ее отнять. В любом случае я собираюсь остаться.
- Не будь идиотом! - взорвался Неверс. - У меня здесь двадцать человек! Я вступлю во владение этой землей прямо сейчас...
- Сомневаюсь, - спокойно ответил Блайн. - Тогда у тебя останется очень мало людей. И еще... - Он помолчал. - Я обязательно вернусь. Запомни это.
- Если не умрешь сию же минуту.
Блайн повысил голос.
- Ребята, вы служите этому человеку. Посмотрите, какой это подонок. Он вас обманет, будьте уверены. Неверс, я могу пристрелить и тебя, и твоих людей прямо сейчас. Подойди поближе - посмотрим, какого цвета у тебя потроха.
Этого Неверс ожидал меньше всего. К тому же у него не было никакого желания оказаться лицом к лицу с таким опытным стрелком, как Блайн. Он отлично понимал, что первый же выстрел Блайна сразит его. Неверс почувствовал, как много зависит от сильного и смелого вожака. Люди, особенно те, которые пришли с востока, никогда не пойдут за трусом. Он был взбешен, и в то же время лихорадочно обдумывал пути к отступлению.
- В чем дело, Неверс? Не приготовился к смерти? - насмехался Блайн. - Не надо так волноваться. Мои руки сейчас не в лучшем состоянии, так что у тебя есть шанс. Они довольно сильно пострадали вчера, когда я побил Ортмана.
- Когда ты - что?! - переспросил один из всадников, молча ожидавших, чем все закончится. Неожиданно из темноты возник Рип Кокер и вмешался в разговор. Рип хотел, чтобы все знали, что он здесь.
- Это истинная правда, ребята. Юта, похоже, первый человек, который отделал Ортмана. Дрался с ним прямо в его магазине и здорово его побил. Хотя, - прибавил он, - Ортман дрался как дьявол.
- Ты слышал? - повернулся один из всадников к своему товарищу. - Юта Блайн побил Ортмана - голыми руками...
- Я надеюсь, джентльмены примирятся с твоей смертью, - насмешливо произнес Кокер. - Этот дробовик оттягивает мне руку.
В дробовике было четыре патрона, и ни один человек, если он в своем уме, не пойдет против дробовика. Эта штука всегда была наилучшим аргументом в любом споре.
- Точно, - подтвердил из-за колодца голос Тима. - А вы, ребята, очень соблазнительная мишень!
Несколько минут стояла полная тишина. Никто не произнес ни слова. Неверс молчал. Он совершенно не хотел встречаться с вооруженным Блайном - ни сейчас, ни в будущем. Неверс не видел выхода из создавшегося положения. Он оказался совершенно беспомощным, и это бесило его. К тому же он ясно видел, что его люди утратили былой пыл и не хотят участвовать в стычке. Одного Блайна было вполне достаточно, а тут еще появился этот парень с дробовиком...
- Ну хватит. - Блайн неожиданно шагнул вперед. - Спектакль окончен. Если вы хотите заполучить это ранчо, придется вам попотеть. А сейчас возвращайтесь туда, откуда пришли.
Неверс наконец обрел дар речи.
- Ладно, - спокойно сказал он. - Сейчас мы уйдем. Но когда настанет утро, мы появимся снова.
- Ну конечно! Милости просим! - Блайн усмехнулся. - Здесь достаточно земли, чтобы похоронить всех.
Они повернули коней. С трудом скрывая разочарование и злобу, Неверс последовал за своим отступающим отрядом;
Рип Кокер медленно шел рядом с Блайном.
- В следующий раз нельзя подпускать их так близко. В. какой-то момент я уже решил, что все пропало.
- Твой спектакль с дробовиком был просто гениален, Рип, - сказал Блайн.
Кокер был польщен.
- Дурацкая идея. Но с дробовиком шутки плохи, особенно в темноте.
- Что дальше? - К ним подошел Тим. - Я пытался различить голос Клела, но вряд ли он приехал с ними.
- Подождем до утра и с первыми лучами солнца уйдем отсюда.
- Дьявол! - возмутился Рип. - Сейчас мы их остановили, так зачем же бежать?
- Цель любой войны, - внушительно начал Блайн, - заключается в изматывании противника и уничтожении его живой силы. Британцы не сумели победить Вашингтона, потому что не смогли загнать его в угол, и численный перевес им не помог. Вашингтон всегда исчезал у них прямо из-под носа. Мы последуем его примеру и уйдем в горы. Они никогда не получат ни "Би-Бар", ни "Сорок шестое". Мы отберем у них оба ранчо, когда придет время.
Глава 9
С первыми лучами солнца женщины отправились на восток. Мэри Блэйк вместе с Марией, как им сказал Блайн, должны были переждать опасное время в общине мормонов, а потом вернуться в Ред-Крик, чтобы получить свою землю обратно. Сам же Юта Блайн вместе с Кокером и Тимом поехали в южном направлении.
Солнце начало припекать, и трое всадников старались держаться в тени холмов. Каждый вел на поводу вьючную лошадь, нагруженную продовольствием и снаряжением.
- Маверик-Спрингс, - сказал Тим. - Лучшего места придумать нельзя.
Блайн вытер пот с лица и повернулся на запад. С вершины горы они увидели расстилающуюся долину и голубую полоску реки. Столовая гора находилась к северу от них. Вдруг Тим, Рип и Юта заметили всадников, переезжавших вброд реку.
- Ли Фокс, - сказал Кокер. - Неверс не слишком обрадуется его появлению.
- Ранчо Неверса лежит выше, в долине Блади-Бэйзин, если не ошибаюсь, задумчиво произнес Блайн. - Я думаю, наш долг - нанести ему ответный визит. Но сначала спрячем продовольствие.
- Хорошая мысль, - согласился Кокер.
- Сделаем три тайника. Не стоит держать все яйца в одной корзине.
Юта, Рип и Тим спустились в каньон и сделали там первый тайник. Они продолжали свой путь среди высоких сосен, в тени которых было немного прохладнее. Всадники не спешили - погони пока не предвиделось, и не было оснований лишний раз утомлять лошадей. Блайн вспомнил о своем жеребце и подумал, что надо бы забрать его в ближайшее время.
Трое въехали в уединенную горную долину, окруженную со всех сторон соснами и осинами, среди которых встречались гигантские ореховые деревья.
На следующее утро они проехали через Танел-Крик к долине Блади-Бэйзин, где находилось ранчо Неверов "Биг-Эн". Там они увидели одного человека; он занимался приготовлением завтрака. Кокер поднял голову и, бросив мимолетный взгляд на повара, повернул коня и скрылся за углом. Увидев их, человек исчез в доме и вышел на порог уже с винтовкой в руках. Юта остановился.
- Где Неверс?
- Не ваше дело, - грубо ответил повар. - Кто вы такие?
- Меня зовут Блайн. - Юта краем глаза заметил, как Кокер соскользнул с седла и направился к задней стене дома. - Передашь Неверсу, что, если он сунется на "Сорок шестое" или на "Би-Бар", у него будут большие неприятности.
- Сам ему и скажи, - огрызнулся повар. Судя по выражению его лица, он собирался более развернуто высказаться по этому поводу, но направленное прямо на него дуло револьвера заставило его придержать язык.
- Ну ты, полегче, - тихо сказал Кокер. - Учти - я не промахнусь.
Повар не сомневался в том, что слова Кокера не расходятся с делом. Он опустил винтовку, Кокер забрал ее.
- Что вы собираетесь со мной сделать? - спросил повар.