- Я в этом не уверен, - возразил второй. - "Сорок шестое объединенное" лучшее ранчо во всей округе, лучше, чем "Би-Бар", не говоря уже об остальных. Не стоит делать поспешных выводов.
Юта Блайн стоял, прислонившись к косяку, высокий и широкоплечий, на смуглом лице - задумчивое выражение. На нем была серая шерстяная рубашка и черная куртка, на поясе - кобура с револьвером. Он шагнул к двери и окинул взглядом сидящих у стены людей.
- Если вы услышите, что "Сорок шестое" осталось без хозяина, не верьте этому, - внушительно сказал он. - Джой Нел не собирается продавать ни одного акра.
Не дожидаясь ответа и не интересуясь впечатлением, которое произвели его слова, он повернулся и направился к банку. Жара стояла жуткая, даже пыль, казалось, раскалена. На другом конце улицы закудахтали куры, и из-за поворота появился фургон, запряженный парой лошадей. Правила ими девушка, и Блайн отметил, что она превосходно справляется с обязанностями возницы.
Бросив сигарету в пыль, Юта вошел в банк, пересек холл и подошел к сидящему за конторкой коренастому человеку. На столе табличка. "Бен Оттон", прочел Блайн.
- Мистер Оттон? Меня зовут Блайн, я управляющий "Сорок шестым объединенным". Вот документы.
Оттон вздрогнул, будто от удара.
- Кто? - Его голос прозвучал так резко, что привлек внимание двух других посетителей. Блайн положил перед ним бумаги.
- Здесь все написано. Мистер Нел собирается отдохнуть. Я вступаю во владение ранчо на время его отсутствия.
Бен Оттон изумленно уставился в холодные зеленые глаза молодого человека, слова которого прозвучали как гром среди ясного неба. Несколько дней назад в Ред-Крике только и было разговоров что о таинственном исчезновении Джоя Нела и возможных последствиях этого. Во всем округе не нашлось бы человека, который без зависти мог бы смотреть на его роскошные пастбища, тянувшиеся на многие мили. Бен Оттон был не исключение. Считалось, что Джой Нел мертв. Хотя тела не нашли, все знали, что "бдительные" рассчитались с ним так же, как в свое время с Гидом Блэйком. Но рассуждение вслух о деятельности "бдительных" могло иметь плохие последствия. Когда двоих из этой банды предали суду Линча, остальные вроде бы убрались из города. Это многих устраивало. Однако попытка линчевания и убийство Гида Блэйка шокировали владельцев окрестных ранчо и потрясли всех до глубины души. "Ладно, - успокаивали себя люди, - Гид Блэйк мог участвовать в краже скота..." Но когда пропал Джой Нел, а единственный человек, который пытался узнать об этом правду, был убит, - многие призадумались. Таинственным образом исчез и преданный Нелу человек. Никто не обсуждал последние события, но объяснение напрашивалось само собой. Высказываться о "бдительных" враждебно было опасно. Искренне презирая их в глубине души, Бен Оттон тем не менее неотступно думал, как бы заполучить хотя бы часть огромных пастбищ, принадлежащих Нелу: вое равно кто-то получит их, вместе с огромным стадом... Так почему бы ему, Бену Оттону, не быть этим кем-то? Оттон понимал, что Лад Фуллер сам положил глаз на это ранчо и что Неверс попал в беду, так как хотел заполучить "Сорок шестое". До Оттона дошел слух, что Неверс пустил на пастбище Нела несколько сотен коров, что хижины его пастухов были захвачены. Никто не мог получить это ранчо без боя. И вот теперь явился этот незнакомец.
Открыв конверт, Оттон вытащил бумаги и просмотрел их. Среди документов было письмо, адресованное ему, в котором говорилось, что Майкл Ю. Блайн назначен управляющим "Сорок шестым" с законным правом выписывать чеки, закупать корма и делать все необходимое для успешного управления ранчо.
Оформленная по всем правилам доверенность да и остальные бумаги не оставляли сомнений в полномочиях Блайна. Оттону была отлично известна подпись, стоящая на бумагах. Вне всякого сомнения, Джой Нел жив. Кроме того, он заметил, что бумаги заверены две недели назад.
- Похоже, тут все верно, -медленно произнес Оттон. - Но где же в таком случае Джой?
- Мы с ним расстались в Эль-Пасо, но сейчас его уже там нет. Он говорил, что хочет отдохнуть. Думаю, Джой Нел не появится здесь еще несколько месяцев.
Оттон, жуя сигару, откинулся назад.
- Есть ли у вас какие-нибудь планы относительно порученного вам дела?
- Кое-какие.
- Позвольте вам посоветовать. Возьмите с собой людей, которым вы доверяете. Нел был неплохой человек, но ему многие завидовали. Когда он исчез, каждый пытался сделать все возможное, чтобы заполучить хотя бы часть его владений. Некоторые в этом преуспели, и вы можете влипнуть в историю.
- Я мог бы стать владельцем ранчо, - спокойно сказал Блайн. - Но мне этого не нужно.
Он вытащил из стопки бумаг письмо, в котором говорилось, что Блайн является управляющим ранчо с правом сдачи его в аренду или продажи - словом, он волен поступать с ним по своему усмотрению. Письмо было подписано Нелом и еще двумя свидетелями - известными в Эль-Пасо торговцами.
- Вы объявите об этом всем остальным, хорошо? Я собираюсь отправиться на ранчо завтра утром. Надеюсь, ничего плохого не случится.
- Случится, вот увидите.
Блайн направился к двери и вдруг остановился. Девушка, которую он видел, входя в банк, быстро прошла к столу Оттона, на ходу снимая перчатки. Она была выше пяти футов и четырех дюймов, очень хорошенькая, с большими голубыми глазами и волосами цвета красного золота.
Подойдя к Оттону, девушка сердито заговорила:
- Бен, ты что-нибудь слышал от шерифа? Собираются они наконец послать сюда человека, чтобы выяснить обстоятельства убийства моего отца?
- Но, Мэри, ты же знаешь, что они не могут направлять людей со всего штата для расследования мелких дел. Нам всем жаль старика Гида, но помочь ему уже невозможно.
- Я хочу, чтобы ты нашел мне другого управляющего. Миллер совсем обнаглел. Теперь он уже требует отдать ему ранчо - говорит, что женщина не сможет содержать его в полном порядке.
Оттон поднялся. Крепкого сложения, с загорелым широким лицом, он скорее походил на ковбоя, чем на банкира. Выглядел он озабоченным.
- Мэри, ты знаешь, что нет закона, по которому женщина не может владеть ранчо. Но я думаю, что тебе будет нелегко. Придется отстаивать свое право, так же как и Блайну, - раздался голос сзади.
Она резко обернулась и посмотрела на Юту.
- Блайн? Это имя мне незнакомо. А чем занимаетесь вы?
- Он управляющий Джоя Нела, Мэри. Приехал из Эль-Пасо, чтобы вступить во владение ранчо, - пояснил банкир.
- Управляющий Джоя Нела? - Она недоверчиво взглянула на Блайна. - Я не верю. Зачем ему понадобился управляющий? Джой Нел мертв, и ты знаешь это не хуже меня. Если он выдает себя за управляющего Джоя Нела, значит, лжет.
Юта улыбнулся, его зеленые глаза весело блеснули.
- Сильно сказано, мэм. Джой Нел жив, насколько мне известно.
- Не может быть!
- Прошу прощения, но это так.
- Но мне говорили... - Тут она резко осеклась, потом добавила: - Мы слышали, что "бдительные" прикончили его.
- И тем не менее он жив, а я - его управляющий.
Она насмешливо посмотрела на Блайна.
- Может быть, и так. Идите туда и скажите об этом Ладу Фуллеру. Если вы вернетесь живым, я, пожалуй, вам поверю.
- Спасибо, мэм. - Он улыбнулся ей. - Я обязательно вернусь назад, чтобы вы не думали, что я лжец. Ужасно, если такая хорошенькая девушка будет так плохо думать обо мне.
Он повернулся и вышел. Бен Оттон смотрел ему вслед, окончательно перестав что-либо понимать. Это было уже слишком... Какое-то смутное воспоминание взволновало его, ему почудился запах дальних дорог, топот сапог и ржание коней. Затем видение исчезло, и Оттон снова увидел перед собой Мэри Блэйк, которая вновь повернулась к нему. Он приготовился встретить вспышку гнева, но, как ни странно, ее не последовало.