- Ну-с, дорогие мои, - необычайно весело начал он после того, как поздоровался с Таней, - что бы вы сказали, если бы узнали, что ваш управляющий обласкан немецким командованием и получил, так сказать, повышение в окладе, а?.. Вы почему-то молчите? Хоть бы спросили, за что такая милость, - меняя тон с весёлого на ехидный и глядя в упор на Павла Петровича, продолжал Николай Алексеевич. - За верную службу фюреру… - Он помолчал, потом заговорил с какой-то нервной поспешностью: - У Старой Руссы наши окружили целую немецкую армию! А Москва?! Бьют фюрера! На четыреста вёрст откатились… Четыреста!.. У Сольцов партизаны пустили под откос два немецких эшелона! А меня, старика, этот боров купить хочет, шпионом числит… «Не появляются ли у вас партизаны?..» - И закончил упавшим голосом: - Никто у нас не появляется. Никого у нас нет. И ничего мы не сделаем. Увезёт этот боров наших лошадей к себе в Германию.
- Но, но… - возразил Павел Петрович.
- Вот и будет тебе «но, но»!.. - Николай Алексеевич стянул с головы шапку и бросил её на стул. - Дайте мнз чашку чаю.
Утром Павел Петрович, не заходя в конюшню, направился к заводоуправлению. Письмо, привезённое Таней, обрадовало его. Наконец-то о нём вспомнили!
Добровольно оставшись в тылу врага, Хрупов получил задание райкома: сколотить на заводе группу верных людей, которая не дала бы немцам вывезти лошадей в Германию.
С первой половиной задачи Павел Петрович справился легко: он давно жил в этих местах и всех людей знал по имени и отчеству, - верных людей было много. Хрупов отобрал в свою группу смелых, честных ребят и девчат, тех, кто когда-то были его учениками.
В последнее время Павел Петрович почувствовал, что в группе происходит что-то неладное, ребята ворчат, лица у всех пасмурные. А на днях к нему подошёл Борис Рязанов и сказал:
- Мы так дальше не можем, Павел Петрович. Как предатели какие-то… Там листовки печатают, поезда подрывают, немца бьют, а мы даже одной паршивой берданки на всех не имеем.
Павел Петрович успокоил ребят, но знал, что ненадолго - молодёжь не может долго бездействовать.
А тут письмо…
Павел Петрович встретил Николая Алексеевича на крыльце:
- Важные новости, Николай Алексеевич. Куда спешишь? Зайдём к тебе на минутку.
В маленькой комнатке, которую занимал Николай Алексеевич, было сыро и душно от натопленной времянки.
- Таня пришла к нам не просто так, - тихо сказал Павел Петрович, когда они сели.
- Да? - встрепенулся Николай Алексеевич.
- Не пугайся, - успокоил его Павел Петрович. - Она умная девушка. Таню послали партизаны. Скоро они будут и в наших лесах. Отряды растут. В Лужском районе партизаны не дают немцам житья.
- То-то Зимлер всполошился.
- Узнает и Зимлер, где раки зимуют!.. Теперь вот что: подскажи, как быть. Нам дают рацию. Представляешь? Радио! Каждый день мы будем знать, что происходит на фронтах, в мире! Да и не только мы… Её нужно привезти сюда.
- Откуда?
- Таня знает. Туда будет километров тридцать.
- Тридцать километров! Далековато.
- Далеко, - подтвердил Павел Петрович и достал из потайного кармана записку. - Послушай, что нам с тобой пишут: «Мы предлагаем вам свой план. Уговорите Николая Алексеевича Воронова. Без него ничего не получится. Он человек честный. Но и немцы ему доверяют. Это проверено. Пусть он даст лошадь с упряжью, и Таня приедет к нам, будто за своим домашним скарбом. Хорошо бы найти не дровни, а сани, да погрубее, пошире, тогда мы смогли бы положить на них «комод» (рацию, значит), так что ни один чёрт не догадается о нём. Впрочем, если саней не будет, не беда, мы найдём их здесь. Конечно, Таню надо принять на завод, выдать ей пропуск. Это, наверно, несложно: родственница, сирота… Да не вас учить… Сложнее будет получить справку комендатуры о том, что Таня едет за своим скарбом. Тут всё зависит от Николая Алексеевича. Мы на него крепко надеемся… Если у вас возникнет другой план, действуйте по нему. Но рассчитайте всё, обдумайте»…
Минуту они оба молчали.
- Значит, Таня - партизанка, - наконец сказал Николай Алексеевич, неопределённо покачав головой.
- Совсем не обязательно. Но она связана с ними.
- Отважная девушка. Обнаружат рацию - её расстреляют. Она же совсем девчонка.
- Николай Алексеевич, добрая душа, понимаю, в чей огород летят. камушки, - усмехнулся Павел Петрович. - И в мой. Верно?
- Ив твой, Павел Петрович.
- Знаю: беспокоишься за моих хлопцев, укоряешь меня. Я ведь тоже раньше думал: стоит ли рисковать моими милыми ребятишками? А скажи мне, пожалуйста, как же быть-то? Оставить их в покое? Где же ты найдёшь этот покой-то? Сейчас всюду опасно, даже дома. Разве вчера этот негодяй не мог подстрелить Юту?.. Но им не запретишь делать своё дело даже с риском для жизни. Нет, не запретишь. Тут на днях имел я один разговор с Борисом Рязановым. Они не хотят сидеть сложа руки. Им дай хотя бы паршивую берданку. Горячие головы!.. Что же нам, Николай Алексеевич, остаётся делать? Они без нас такое натворят - беды не оберёшься. А может, лучше помочь им? Как ты думаешь? Головы у нас прохладнее, рассудка и жизненного опыта побольше… Что ты на это скажешь?