Домик, в котором Екатерина Павловна сняла комнату, стоял на окраине Петергофа.
Хозяйка домика, Василиса Матвеевна, сухонькая, немолодая, но подвижная женщина, встретила жильцов радушно. Она провела их в комнату. Чемоданы и коробки с пожитками, привезённые сюда утром, были аккуратно сложены, кровати застланы, на окнах висели занавески, а на столе, в высокой стеклянной банке, красовался пышный букет полевых цветов.
Ие очень понравилась комната. Отбивая такт ладонями, она весело пропела:
- Хорошо, хорошо, хорошо-красиво!
Озорно повернувшись вокруг себя на одной ноге, она, пританцовывая, поскакала к веранде.
А на веранде - по стенкам, по полу - гуляли солнечные зайчики. Они проскакивали сквозь гущу зелёной листвы огромного дерева, заслонившего стеклянную стену.
- Здесь будет моя больница! - воскликнула Ия. - Мамочка, открой чемодан с Мишкой и Варей.
- Обожди немного, - ответила мать.
- Они ж больные. Они задохнутся. Открой, пожалуйста!
На веранду вышла Лиля.
Ей тоже здесь очень понравилось, потому что она твёрдо заявила:
- И вовсе не больница здесь будет. Я тут буду учить уроки.
- Уроки учить можно в школе и в комнате, там стол, - возразила Ия.
- А мама стол переставит сюда.
- Нет, не переставит.
- Нет, переставит…
- Больница будет! - Ия сердито топнула ногой. - Я первая сказала.
- Ну и что, что ты первая… - Лиля открыла сумочку и вытащила оттуда тоненький зелёный карандаш. - Попробуй только возьми. - Она со стуком положила карандаш на табуретку и убежала в комнату.
- Ну и попробую! - Ия взяла карандаш и повертела его в руках. - Это будет мой градусник. - Она подумала и вдруг сломала карандаш пополам. - Два… Один для Мишки, другой для Вари. Вот…
В этот момент на веранду влетела Лиля и выхватила из рук сестрёнки обломки карандаша.
- Тебя надо… надо отлупить как следует! Дрянная! И вообще… Безобразие! Не хочу только драться с такой… несознательной.
Ия спокойно, будто ничего не случилось, ответила:
- Ты несознательная. - И пожаловалась матери: - Мама, Лилька несознательная.
Екатерина Павловна строго сказала:
- Не Лилька, а Лиля. А градусники можно делать из палочек. Попроси Лилю, если сама не умеешь.
Рано утром, когда девочки ещё спали, Екатерина Павловна уходила на работу. Днём в библиотеке был трёхчасовой перерыв, и Екатерина Павловна успевала сходить в магазин, приготовить обед, накормить дочек. Уходя в библиотеку после обеда, она предупреждала Лилю, чтобы та следила за своей младшей сестрой, кормила её ужином, вовремя укладывала спать.
Лиля жаловалась матери: с Ией не справиться - днём она убегает с соседскими ребятами к заливу или к фонтанам, а вечером уходит в пионерский лагерь слушать сказки вожатой, и всегда без неё, без Лили. Однажды июльским утром Ию разбудил дождь. Она встала и взглянула в окошко. Что стало с двориком? В нём всегда было так уютно! А сейчас он выглядел унылым, растрёпанным. Трава и цветы помялись. Под калиткой и вокруг клумб пузырились большие грязные лужи. Листочки тополей поникли.
Ие стало жаль дворика. Сестры дома не было. «Наверно, она у тёти Василисы, - подумала Ия. - Опять учится вышивать. Пойду к ним». И вдруг она увидела собаку. Вымокший, с поджатым хвостом и отвисшими ушами пёс, прихрамывая, подбежал к калитке, вскинул на неё грязные передние лапы и, сунув глазастую морду между планками, засмотрелся на Ию.
- Бр-р-р-рЗ - Ия поёжилась, увидев, как собака от озноба дрожит всем своим длинным, тощим телом. - Иди домой!
Пёс спустил лапы с калитки, но не ушёл. Вытянув шею, он часто-часто замигал, и Ия решила, что собака плачет и просится к ней, - может быть, у неё и нет своего дома.
- Ах ты, бедная!.. Сейчас, сейчас… - Ия выскочила под проливной дождь.
С трудом отодвинув скользкий деревянный засов, она открыла калитку:
- Ну, не бойся!
Трусливо прижимаясь к земле, пёс шмыгнул в калитку и, перемахнув через лужи, юркнул под крыльцо. Ия добралась до пса и, взяв его за лапу и приговаривая: «Не бойся, пёсик, не бойся», потянула к себе. Большого труда стоило втащить его в комнату - он упирался, визжал, упрямо цеплялся когтистыми лапами за порог. Очутившись в комнате, он вырвался из рук и, оставив за собой грязные следы, скрылся под кроватью.