– Эдгар уже ничему не сможет обрадоваться. Он мертв.
Стряхнув пепел, Кристофер привычным движением затушил окурок. Свинцово-серая пепельница была полна, превратившись в настоящее кладбище сигар, и опиумное марево поднималось над ней подобно воскуренному священному ладану. Кристофер питал пристрастие к абстракциям: затейливые формы давали большой простор для фантазии.
– С завершением лунного месяца энергетика минералов обновится, и даже лорд-протектор не сумеет ничего узнать у них. – Аристократ переплёл холёные пальцы, будто невзначай демонстрируя пару перстней с довольно опасными камнями, до того скрытых обильной бахромой кружева.
Ни к чему – ювелир и без того давно чувствовал их силу, неразличимую для простого смертного. Так чует опытный змеелов затаившуюся в темноте гадюку. Голоса минералов звучали будто издалека, неразборчивые, как шум ветра за ставнями. Но Себастьян знал: будет нужно – и они зазвенят высоко и чисто.
– Это произойдёт уже скоро, – продолжал Кристофер. – Надеюсь, ты разумеешь всю серьёзность ситуации?
Да ювелир разве что не присвистнул, в должной мере оценив упомянутую серьёзность. Какой-то умелец не просто забрался в карман самому правителю Ледума и чудом остался жив, он еще и сына его ненароком прикончил. Неплохая попытка, что и говорить. И то, что она провалилась, могло объясняться только феноменальной неудачливостью – либо горе-заговорщиков, либо Эдгара, погибшего много раньше положенного срока.
Ох, и в нехорошее же дело он вляпался.
– Ну что ж… – Себастьян нехотя отвлёкся от картин, которые уже начало рисовать не в меру разыгравшееся воображение: тихая, покорная паника в высшем свете, вялотекущее расследование, неизбежно последующее за этим громкое разоблачение очередного заговора. И казни, казни – принародные, красочные. Страшные. Давненько жителей Ледума не баловали подобными представлениями. – Возможно ли предоставить предметы, имевшие недавний контакт с украденным минералом? Шкатулку, где он хранился, к примеру. Или кусок защитного тканевого покрытия?..
– Я дам тебе кое-что получше, ювелир.
Качнувшись вперед, Кристофер взял в руки всё это время стоявшую на столе неприметную серую коробочку. Тихо щёлкнула потайная пружинка, и крышка шкатулки распахнулась призывно, как дверь в светлое будущее. Себастьян, однако, не отреагировал на приглашение. Не было нужды двигаться с места: какая-то пара метров до артефакта не могла помешать ему разглядеть и проанализировать каждую мелочь.
Взгляд ювелира буквально впился в перстень, блеснувший на тусклом от времени бархате. Восьмиугольной формы минерал был крупным – около десяти карат или даже больше – и имел ярко выраженный зеркальный блеск. Цвет – чистый, сочный, что для турмалинов большая редкость. При этом по кристаллу параллельно друг другу проходили довольно глубокие трещины. Они сильно отражали свет, играя окраской… и всё-таки камень был чёрен, – чёрен, как полночь новолуния. Октагональная ступенчатая огранка выполнена профессионально. Оправа – серебро высшей пробы.
Хорошая работа.
– Перед тобой личный перстень милорда, один из пары «Глаз Дракона», – на всякий случай пояснил Кристофер, очевидно, всё ещё немного сомневаясь в сообразительности простолюдина. – Мы сняли его с тела Эдгара… с некоторым трудом. Для этого пришлось ампутировать палец. Два шерла имеют одну энергетическую природу. Ты ведь сможешь найти один, имея на руках второй?
– Определенно, это должно помочь, – уклончиво отозвался Себастьян, продолжая разглядывать редкий камень, будто ощупывая его взглядом. – А что послужило причиной гибели?
– Симптомы как при асфиксии, – произнёс Кристофер после непродолжительного молчания. Видимо, раздумывал, стоит ли делиться с наёмником такой деликатной информацией. – Избыток углекислоты в крови, кровотечение верхних и нижних дыхательных путей, темная жидкость в области сердца и лёгких… общий внешний вид, характерный для удавленника. Официальное медицинское заключение гласит: кончина наступила в течение трёх, максимум четырёх минут от мощного индивидуально составленного проклятия.
– Шерл проклят?
– Да. – Резко захлопнув шкатулку, Кристофер вернул её на место. – Так что будь с ним… аккуратнее. Впрочем, не буду учить профессионала.
Лёгкий оттенок насмешки в голосе прозвучал почти ласково, но Себастьян, кажется, не обращал ни малейшего внимания на врождённую аристократическую надменность. Сильное расслоение общества давало одним права, а другим – только обязанности, и с этим ничего нельзя было поделать.
Приблизившись к столу, наёмник взял коробочку с секретом в руки, осторожно, словно она могла взорваться.