Ранние годы
Эрнест Оппенгеймер, немецкий еврей с хорошими связями, ставший натурализованным британцем, на первый взгляд не был предназначен для больших свершений в Южной Африке. Он обладал всеми характеристиками, способными вызвать недовольство и зависть у белого населения. Он прибыл на алмазные поля Кимберли в ноябре 1902 года, через пять месяцев после окончания ожесточенной англо-бурской войны, в результате которой африканерские республики Оранжевое Свободное Государство и Трансвааль вошли в состав Британской империи. Хотя Кимберли, расположенный в Капской колонии, был англоязычным, сельские африканеры не любили иностранный горнодобывающий капитал, который угрожал захватить экономическую власть.
К воинственному профсоюзному движению и расизму белых шахтеров из Европы добавился антисемитизм, карикатурно изображавший многочисленных немецких горных магнатов-евреев как "Джоггенхаймеров" - название, фактически заимствованное из музыкальной комедии, вышедшей в Лондоне в том же году. В той постановке оно имело отношение к репутации, которую приобрели ранние рэндлорды как жадные эксплуататоры рабочих и политические манипуляторы правительствами. В Лондоне они выставляли напоказ свои огромные богатства, роскошные дома на Парк-Лейн и в Белгравии, в то время как их чернокожих шахтеров загоняли в лагеря и обращались с ними не лучше, чем с животными. Главным среди этих рэндлордов был Сесил Родс, человек, объединивший алмазные рудники в мощную компанию De Beers и создавший в Лондоне синдикат по продаже алмазов, который с тех пор контролирует мировой рынок. Для своих многочисленных врагов, которые считали его не более чем циничным оппортунистом, он также был человеком, который организовал фиаско рейда Джеймсона в богатую золотом республику Трансвааль в 1895 году.
Премьер-министр Капской колонии, он также оказал поддержку
пресловутый Закон о хозяевах и слугах, широко известный как
Каждый человек должен бить своего черномазого".1 В Южной Африке раздутый персонаж Хоггенхаймера в шелковом колпаке с ярко выраженными семитскими чертами с годами стал олицетворять ненавистного капиталиста в коммунистической, а затем и националистической социалистической пропаганде. Хотя это имя изначально не было направлено на Оппенгеймера, по мере того как семья поднималась к своему главному положению в алмазном и золотом бизнесе, оно прилипло к ним на десятилетия.
Несмотря на эти препятствия, империя Оппенгеймеров росла и процветала. Ведь в каждый критический момент возвышения "Англо" Оппенгеймеры и южноафриканское государство сотрудничали в деле выживания друг друга. Как и влюбленные по рассеянности, они, возможно, не всегда наслаждались обществом друг друга, но их связывали неразделимые интересы. Государство кроваво ограничило власть белых шахтеров, организовало обильное и дисциплинированное предложение дешевой небелой рабочей силы, преодолело враждебность к иностранному капиталу и постепенно втянуло африканеров в русло промышленного роста. Даже победа националистов в 1948 году и укрепление апартеида - уже достаточно развитого - не помешали прогрессу.
Эрнест Оппенгеймер уже имел преимущество, когда в возрасте 22 лет приехал в Кимберли, чтобы возглавить офис лондонской фирмы по покупке алмазов A. Dunkelsbuhler. Все это было в семье. Они были частью общего еврейского исхода из неспокойной и растущей антисемитизма Центральной Европы, который привел к более широкой диаспоре в Нью-Йорке, Лондоне и Йоханнесбурге. Старшие братья Оппенгеймера, Луи и Бернхард, более десяти лет назад работали на алмазных месторождениях на своего двоюродного брата по браку, Антона Дункельсбулера. Луи был представителем фирмы в Кимберли и вскоре стал ее партнером. Бернхард подписал от имени Дункельсбулера соглашение об алмазном синдикате 1890 года, которое положило начало первым попыткам создания в Лондоне мирового алмазного картеля.
Эрнест происходил из большой семьи, в которой было шесть мальчиков и четыре девочки. Его отец Эдуард был преуспевающим торговцем сигарами, происходившим из еврейской семьи из Райхенбаха, который сейчас находится в Восточной Германии недалеко от города Карл Маркс, где жил его прадед Баер Лой Оппенгеймер был президентом еврейской общины и единственным евреем.