<a name="1"> </a>
<a name="1"> И вот тогда Крокодила снова прервали.</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> - Господин премьер-министр, - доложил все тот же секретарь, - пленник доставлен.</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> - Какого черта?! - акцент нового гостя был ужасен, если не сказать больше. Здоровенные южноафриканские спецназовцы (4 чел.), сопровождавшие пленника, болезненно поморщились - похоже, что не в первый раз. - Вы ответите за это, мерзавцы! Вы не имели права нас обстреливать! Мы следовали разрешенным маршрутом, заранее согласованным с местными властями. Вы сбили наш самолет и угробили половину экипажа! Вас за это повесят, мятежное отродье!</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> - Прошу прощения, - часто-часто заморгал Крокодил, - но с кем мы имеем честь разговаривать?..</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> - Сначала вы, - прозвучало в ответ. - Если я правильно помню правила этикета, принятые во всех цивилизованных странах, то хозяин представляется первым!</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> - Конечно-конечно, - закивал хозяин кабинета. - Разрешите представиться. Питер Виллем Бота, премьер-министр Южно-Африканской Республики. Мои коллеги - государственный президент Фюльен, министр иностранных дер Фредерик Бота, генерал Магнус Малан, генерал Констанд Фюльен, директор национальной разведки Александр ван Вик, министр финансов...</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> - Республики? - недоуменно переспросил гость. - Какой еще "республики"? С каких это пор Южная Африка стала республикой?! Вы что, подняли мятеж против Лондона?! Ха-ха-ха, вас за это повесят, мятежное отродье!</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> ________________</a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> </a>
<a name="1"> </a><a name="2">Глава 2. Ночь над городом.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> * * * * *</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Окна были плотно зашторены во имя светомаскировки. В кабинете горела только одна лампа, стоявшая на письменном столе. Человек, сидевший за столом, был немолод, но бодр и полон энтузиазма. Чего нельзя было сказать о его собеседнике, который скрывался в тени в противоположном углу кабинета.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - ...и вот я здесь, - голос принадлежал молодому человеку, почему-то страшно разочарованному в жизни. - Но зачем я здесь?</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Вы забываетесь, лейтенант! - строго заметил хозяин кабинета.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Прошу прощения, сэр, - промямлил его собеседник. - Просто вдруг обидно стало, столько времени и сил - и все впустую.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Привыкайте, юноша, - снисходительно произнес старший по возрасту и званию. - На войне такое иногда случается.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Мне ли не знать, - проворчал Человек-в-Тени. - Но должен ли я держать всю боль и обиду внутри себя? Прерванная операция - это как прерванный коитус...</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Молодой человек предусмотрительно не стал уточнять, что в его случае примерно так все и было. Он столько времени и сил - и денег! - потратил на ту продавщицу из книжного магазина, и вдруг - внезапный вызов в Лондон.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> Человек за столом едва не подавился воздухом и натужно закашлялся.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - С вами все в порядке, сэр? - забеспокоился лейтенант.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Ваш длинный язык, молодой человек... - прохрипел хозяин кабинета, потянувшись за графином.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Еще раз прошу прощения, сэр.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Так или иначе, - продолжал шеф, - вам больше нечего было делать так далеко на севере. Если я правильно понял ваш последний доклад.</a>
<a name="2"> </a>
<a name="2"> - Так точно, сэр, - неохотно согласился собеседник. - Русские отменили свое нападение на Финляндию...</a>