На Селесиной кухне, как и на любой другой в это время дня, вовсю шла готовка. Клубы пара поднимались над котлами, заволакивая пространство горячим туманом, пахнущим вареным мясом, овощами и ароматными приправами. Шипение масла на огромных сковородах, мерный стук ножей, и тихий смех болтающих между делом поварих дополняли картину.
Наше появление не осталось незамеченным. На одно мгновение настороженная тишина повисла над кухней. Казалось даже масло в сковородках перестало шипеть, и только клубы пара по прежнему бесшумно кружили в воздухе, заставляя закашляться от влажной духоты… А потом все опять загудело по прежнему.
Старшая кухарка, громогласно раздававшая приказы своим помощницам, склонившимся над кухонными столами, и Селеса обменялись многозначительными взглядами. И я готова была поставить все свое состояние, против медной гринки, баронесса и ее старшая кухарка неплохо ладили между собой.
— Сюда, — Селеа потянула меня дальше, вглубь белого тумана, прямо к дверям просторных кладовых, где хранился запас продуктов. Дверь она открыла ключом, который ей сунула в руку кухарка в тот момент, когда мы проходили мимо. — Тут можно говорить обо всем. Нас никто не услышит…
Я кивнула. Нет, я конечно, предпочла бы кабинет, а не кладовку, но в чужом доме выбирать не приходилось. К тому же я доверяла Селесе. И мне страшно хотелось узнать правду о Вирхе…
К моему удивлению, в кладовой, за грудой мешков с овощами, обнаружился эдакий тайный кабинет со старым шкафом, диваном, парой кресел и колченогим столиком, подпертым старым, дырявым горшком… в кладовке царил полумрак, дневной свет проникал в нее через узкое, но длинное окно под самым потолком. Однако, несмотря ни на что внутри было сухо и свежо.
— Садитесь, — кивнула Селеса на кресло.
И, не дожидаясь моего ответа, плюхнулась во второе. Это было не слишком вежливо, но я снова промолчала и последовала ее примеру. Моя подруга нередко была довольно грубой и несдержанной, и ни богатство, ни титул это не исправили. Только глянула мельком, чтобы убедиться, что обивка мебели чистая и не испортит мне платье.
— Расскажи про Вирху, — не стала я затягивать разговор. — Как такое могло получится? Я же видела, что у него в руках был простой камень и проволока.
Селеса глубоко вздохнула. И начала свой рассказ, как будто бы не услышала мой вопрос, с самого далекого далека…
Все началось много лет назад, когда они с Жереном только-только переехали в Средний город. Тогда-то он заметил, что грязного беспризорника, живущего на улице у ювелирной лавки, твердая рука. Он, подражая мастеру, так ловко гранил простые голыши, валявшиеся на обочине дороги, что Жерен решил забрать его к себе, учеником. Заодно и подкормить и приодеть. Очень уж худым и оборванным даже для нищего был этот ребенок.
Поначалу все было хорошо. Вирха выправился, подрос. Он с удовольствием учился ювелирному делу, и рука у него была верной. Жерен уже начал поговаривать, мол, пора переводить ученика в подмастерье… До экзамена в гильдии оставалось несколько месяцев, когда в первый раз случилась некая странность. Жерен как раз был в отъезде, и Селеса отправила Вирху на ярмарку, за продуктами. С ярмарки он вернулся только вечером, бледный, и резко осунувшийся, как будто бы пропадал не несколько свечей, а пару недель. Одежда болталась на нем, как на вешалке, а сам он пылал от жесточайшего жара и смотрел на мир безумными глазами.
Он кое-как добрел до своей комнаты, поел и тут же заснул. А утром проснулся как ни в чем ни бывало. Ни жара, ни безумия. Только худоба и осталась, доказывая, что Селесе ничего не привиделось. Однако до приезда Жерена все пришло в норму, мальчишка ел за троих и быстро поправлялся. И Селеса решила ничего не говорить мужу. Ну, мало ли… Не беспокоить же супруга у которого и так дел невпроворот из-за такой мелочи, как непонятное недомогание у ученика.
Тем более, что мальчишка и раньше, вызывал беспокойство у мастера. Была у него одна странна привычка: работе с драгоценными металлами и благородными металлами, ученик предпочитал возню с речными голышами и медной проволокой. Он каждый раз набивал карманы красивыми камешками, подобранными у реки или на обочинах дорог. Но Селеса, в отличие от Жерена, не видела в этом ничего плохого. Она помнила, как моя Анни собирала камни, которые предсказывали ей будущее.