— Это неправильно, Елина! — заорал кто-то снизу. — Огонь должен очистить тела.
Я прикрыла глаза. Этого следовало ожидать. Изменения обрядов, даже вынужденные, всегда встречают сопротивление.
— Да, верно, — не стала я спорить, — это неправильно. И, в любом другом случае, я сама настояла бы на том, чтобы предать тела огню. Но мертвые не должны мешать живым жить. В городе до сих пор горят дома и целые кварталы, в воздухе пахнет гарью, а копоть не дает нам с нам с вами дышать полной грудью.
Я кивнула показывая на затянутый дымом горизонт. Нижний город горел гораздо сильнее Среднего. Но бригады Жерена пока туда не добрались.
— Погребальные костры выжгут остатки воздуха, и мы с вами задохнемся. — Я уже говорила об этом утром, но за день к нам примкнуло очень много новых людей. — Именно поэтому нами было принято решение, что умершие будут похоронены в земле. Однако, позже, когда все закончится, и жизнь в городе придет в норму, мы вскроем могилы и сожжем тела. Я обещаю…
Мои слова были встречены одобрительным гулом. Обещание развести огонь успокоило людей и больше никто не возражал против братских могил.
Первыми холодную, сырую землю легли обгоревшие останки барона Дэрота, его жены, шестерых детей и слуг. Всего около двух десятков человек. Именно там люди Жерена работали все утро.
Глаза снова защипало от слез. Ужасная ночь стерла не только семейные границы, сроднив всех со всеми, но и социальные. Больше не было ни аристократов, ни простолюдинов… Мертвые лежали рядом, а живые ели из одного котла. Жерен в чем-то был прав, когда говорил, что титулы это всего лишь мишура, украшающая жизнь. И сейчас все краски слетели, обнажая простую истину: самое ценное, что есть у человека — это жизнь. А все остальное всего лишь фантики…
Последнее тело легло в могилу тогда, когда в небе засияли звезды. Два с половиной десятка поминальных чаш погасли, но сотни продолжали гореть, соревнуясь в яркости с небесными странниками. Мы молча постояли на краю ямы, глядя на белевшие внизу трупы, завернутые в простыни. Яму Жерен решил не закапывать… Слишком много мертвых придется хоронить утром.
— Вот и все, — прошептала я тем, кто лежал внизу. — Простите нас… и меня… если сможете…
Глаза резало то ли от дыма, то ли от усталости, то ли от высохших слез. Я закашлялась… Дым рвал легкие, к вечеру пожар в Нижнем городе стал еще сильнее и за каменными развалинами полыхало яркое зарево. Жерен собирал людей, чтобы отправить их в Нижний на разведку.
— Тетенька королева, — тоненький голосок раздался откуда-то из-под моих ног. Я опустила глаза. Рядом стоял маленький, не старше трех лет, мальчик в рваной, грязной пижаме, на вороте которой яркими искрами отражались всполохи свечей из поминальных чаш. — тетенька королева, — повторил он и вытер оборванным рукавом слезящиеся глаза, — а где мой папа?
Я присела на корточки и молча обняла ребенка. Он доверчиво обхватил тоненькими ручонками мою шею и прижался всем телом. Не знаю, кого завернули в простыню и похоронили вместо него, но один из детей барона Дэрота выжил…
— Как тебя зовут, малыш? — хрипло прошептала я.
— Эдоард, — пропищал мальчишка. И, подумав, добавил, — но мама зовет меня Сплюшкой, потому что я много сплю…
— Эдоард, — выдохнула я и подняла глаза к небу. Не знаю, случайность ли это, или шутки Древних Богов… Сейчас мне было все равно. — Пойдем, милый, я отнесу тебя к себе домой. Ты ведь погостишь у меня?
— Да, тетенька королева, — кивнул мальчик. И, подумав, добавил, — мой папа всегда говорил, что вы хорошая… А мама ругалась, когда мы шумели и мешали вам спать. А почему вы всегда спали так долго? Вы тоже сплюшка, как я?
Я прикусила губу, чтобы не разрыдаться и не напугать ребенка. Судорожно вздохнула и кивнула соглашаясь с ним. Кажется, мечта моего сына сбудется, и у него появится братик. Я никогда и ни за что не смогу бросить маленького Эдоарда. Хотя сейчас мне придется его оставить. На время.
Аррам уже ждал меня у заднего входа, рядом с развернутой полевой лекарней. Остатки отряда наемников готовы были отправляться в путь. Кони, собранные со всего Среднего города, тревожно переступали с ноги на ноги, хрипя и прядая ушами. Большая часть из них ходили в упряжке и не были предназначены для верховой езды, но выбирать не приходилось. Зато их было намного больше, чем всадников. А значит скакать, пересаживаясь с одной лошади на другую, мы сможем долго. На некоторых лошадях висели объемные тюки с провизией, одеялами, кожаными пологами и всем необходимым для похода.