Максимка действительно не обладал всей полнотой информации, но то, что у него удалось получить, вполне Смелкова удовлетворило. Причем удовлетворило настолько, что он начал хвататься за виски и бормотать несусветное. Его состояние вызвало у Вована нешуточную тревогу, и он даже послал двух лучших ныряльщиков сопроводить его через портал, чтобы тот ненароком не хлебнул воды.
Юрка появился через четыре дня. Вовановы ныряльщики в несколько приемов вытащили груз, который он привез с собой. А сам он поймал Вована, который как раз принимал у кузнецов оружие, предполагаемое к обмену. Юрка отвел Вована в сторону и сказал:
— По части древесины до меня довели, что возьмут все. Но ты все-таки постарайся, чтобы рубили твердые сорта. Я надеюсь, что твои негры в этом разбираются. Я специально привез целую стопку двуручных пил и несколько шведских топоров. А также приспособление для их заточки. Извини, неграм придется тебе показывать. Боюсь, что сами они не разберутся. На обмен привез тебе несколько рулонов разных тканей, ну и, конечно, зеркала и бусы — куда ж без них, все-таки классика, — тут Юрка позволил себе посмеяться. — С китайцами насчет слоновой кости и рогов носорога я практически договорился. Чего уж там, позвонил прямо в посольство. Они, конечно, очень осторожничали, но я заверил, что это не краденое и что претензий к ним не будет. В общем, теперь, Саныч, дело за тобой. Да, дядя Вася обещал за месяц кораблик довести до ума. У тебя есть на него капитан?
— Сам пойду, — сказал Вован.
— Ну через три месяца его всяко сделают, — успокоился Юрка и вдруг хлопнул себя по лбу. — Самое главное-то я тебе и не сказал. Передай там шефу, что его камешек я сплавил за двенадцать штук.
— Всего-то, — разочаровался Вован.
— Если бы его огранили, — ответил Смелков, — то меньше, чем за полмиллиона он бы не ушел.
— Ого! — впечатлился Вован. — Так может нам заняться огранкой? Чем сырье толкать за сущие копейки. А сколько может стоить оборудование для этого?
Юрка задумался, а потом честно ответил:
— А хрен его знает. Но мысль твоя интересна. Обязуюсь к следующему твоему появлению все разузнать.
…С Серегой ушли трое из тех, кто пришел с Бобровым. По молчаливому уговору, Стефанос и те, кто пришел с ним, остались в основном лагере. Мужики и вправду были сильно измотаны и физически и морально, поэтому к ним по поводу возвращения даже не подходили.
Первые километры они одолели играючи. Потом стало потруднее, потом еще труднее. А когда вышли к той самой травяной саванне, которую сжег Бобров, Серега поймал себя на мысли, что лучше бы он остался дома. Он нисколько не сомневался, что точно такие же мысли посещают сейчас головы всех, кто идет впервые.
Трава на сожженном участке опять вымахала за прошедшее время и Серега, в отличие от Боброва, не стал раздумывать, а сразу прибегнул к отработанной технологии и уже следующим утром топал по еще теплой золе. Животные, населяющие этот кусок саванны, уже как бы начали привыкать к периодическим пожарам в своем доме и эвакуировались довольно организованно. Змеи традиционно не успели.
Опять же, в отличие от Боброва, который норовил проскользнуть, никого не задев, Серега не смог отказать себе в удовольствии поохотиться на львов.
Когда они уже вылезли на плоскогорье, и началась типичная всхолмленная саванна с массой пасущихся животных, где львам было самое раздолье, Серега разработал, как ему казалось, свою новую тактику. Сначала он стрелял по обнаруженному льву из дальнобойного карабина примерно с полукилометра. При попадании, которое иногда все же случалось, лев должен был, как любой уважающий себя хищник, броситься на обидчика, чтобы в скоротечной схватке распустить его на ремешки. Ну а обидчик в это время брал нечто крупнокалиберное и стрелял в несчастного с близкого расстояния. Теоретически все выглядело красиво. Ну а на практике все получилось как-то иначе. Если Серега и попадал в льва, тот, не видя перед собой обидчика и не зная кому мстить за доставленное беспокойство, предпочитал в конце концов смыться подальше. Ранив, таким образом, три особи, Серега вынужден был отказаться от своего способа, потому что извел целых два десятка патронов и не напрасно предполагал хорошую взбучку.
На всех остальных охотиться было гораздо проще, но неинтересно и Серега предоставил это своим спутникам. Спутники были людьми практичными, и львы их интересовали мало. А вот какая-нибудь антилопа в виде бифштекса устраивала намного больше.
Вышку, торчащую над укреплением Кимберли, они заметили издалека и неожиданно. Вечерело, и освещенная низким солнцем, она четко выделялась на фоне темнеющего на севере неба. Когда цепочка экспедиции подошла поближе, их, видать, тоже заметили, потому что встречать высыпал весь лагерь. Вернее, все поселение, потому что два довольно больших и высоких дома за высоким же частоколом уже можно было считать селением.