- Нас послал комитет "Свободной родины". Мы отгоним флангистов и освободим вас, - сказала Aнна.
- Я очень благодарен вам и вашим товарищам, Анна, - ответил Орли. - Но Фланго уже понял, что мой аппарат можно превратить в грозное оружие. Он перевернет всю столицу, всю страну, чтобы изловить меня и заполучить Энергон.
- Это ему не удастся. Сейчас вы уже не одни, доктор Орли, - уверенно сказала Анна.
Орли отрицательно покачал головой:
- Нет! Из-за меня могут пострадать непричастные люди. Начнутся облавы, массовые аресты...
- Они уже начались.
- Репрессии усилятся. Нужно ждать террора. Я должен уйти, - решительно сказал Орли.
- Куда? - спросила Анна.
- В горы...
- В лагерь "Басканьи"?
- Да...
- Но как вы туда проберетесь? Все дороги к Волкано уже заняты войсками.
- Сейчас вы увидите, как я туда проберусь, - чуть улыбаясь, сказал Орли. - Так что ты решил, Алонзо?..
Спиро медлил с ответом. Он смотрел на Анну. Она поняла все и протянула ему руку.
- Я вступаю в боевую группу "Свободной родины", и мы с Анной будем помогать вам, Ролландо и Вери, в пути! - воскликнул Спиро.
Орли смотрел на него удивленно:
- Как?..
- У вас есть рация? - спросила Анна.
- Есть...
- Мы всегда будем находиться недалеко от вас, - сказала Анна. - Держите с нами связь на волнах 32 и 38. Наши позывные - "Дозор", ваши - "Полет".
Орли крепко сжал руку отважной девушки. Пора было кончать разговор, Флангисты пришли, в себя и готовились к минометному обстрелу пустой дачи. Один из боевиков, засевших подле кирпичного забора, заметил подозрительную возню во дворе противоположной дачи.
- Клянусь, они только что протащили через двор миномет! воскликнул он.
Но в это время распахнулись ворота сарая, и во двор выполз брюхатый, неуклюжий "Бегемот", увенчанный странным толстым цилиндром.
Боевики с удивлением смотрели на диковинную машину.
- Друзья! Назад! К автобусу! - скомандовала Анна и, понизив голос, пояснила своим товарищам: - Доктор Орли сейчас включит свой аппарат...
Боевики, а с ними и Спиро, бегом пересекли двор и сад. Орли, в защитной одежде, сказал Вери, сидевшей за рулем:
- Включаю Энергон!..
На этот раз сияние брызнуло из раструбов Энергона одновременно с включением. "Бегемот" грозно заворчал. Разбив ворота своим мощным передним буфером, он вывалился из ворот дачи на мостовую. И тотчас же во дворе противоположной дачи загрохотал страшный взрыв. Это взорвались мины подле минометов. Над серой дачей взвился черный столб дыма. Вери старалась разглядеть, что происходит в стане врагов, с которыми она всего несколько минут назад вела ожесточенную перестрелку, но флангисты не подавали признаков жизни. Дым стал расползаться во все стороны и заволок улицу.
- Здесь мы сделали все, что смогли, - сказал Орли. - Вперед, Вери!..
"Бегемот" направился к площади поселка. Там услыхали сильный взрыв на улице апостола Петра, но что случилось никто еще не знал. Опасливо озираясь по сторонам, анголико стоял у комендатуры и ждал донесений о ходе боя подле пустой дачи. Внезапно до его слуха донеслось лязганье гусеничных цепей. Танголико оглянулся и увидел вдали странную машину с пароходной трубой, окруженную мягким голубым сиянием. Машина шла прямо на него... "Он!..", - с ужасом подумал Таыголико, и это была последняя мысль, мелькнувшая в его сознании. В следующий миг он почувствовал чудовищный толчок во всем теле и упал на землю...
* * *
Когда "Бегемот", покинув поселок, скрылся за поворотом шоссе, к комендатуре стали сходиться уцелевшие флангисты. Молодой полицейский офицер позвонил в город, назвал пароль и попросил соединить его с генералом Фланго.
- Это Танголико? - спросил Фланго.
- Нет, господин генерал, - сказал офицер. - Разрешите доложить. Полковник Танголико убит каким-то таинственным оружием и потому к телефону подойти не может...
- Танголико убит?! Что вы мелете?.. С кем я говорю? крикнул Фланго.
- С лейтенантом государственной полиции Пупсом, господин генерал, - сказал офицер. - Я говорю из дачного поселка Элита.
- А где Орли? Чорт вас возьми! Орли вы поймали?.. - задыхался от бешенства Фланго.
- Ка... кажется, н-нет, господин генерал, - заикаясь, ответил Пупс. - Указанный преступник скрылся в неизвестном направлении на... - Пупс подумал и сказал неуверенно: - ... на тракторе, господин генерал.
VIII. ИСПЫТАНИЕ НА СТОЙКОСТЬ
"Бегемот" шел по ровной каменистой дороге, оставляя за собой песок вместо камней и две колеи, похожие на строчку гигантской швейной машины. Трава и кусты по обе стороны дороги чернели и съеживались там, куда падали голубовато-белые лучи Энергона. Издавая не то шипение, не то свист, ясно слышимый, невзирая на лязг гусеничных цепей "Бегемота", Энергон окутывал машину с Орли и Вери мягким голубоватым свечением, которое иногда, очевидно, в зависимости от насыщенности воздуха парами, отливало всеми цветами радуги. Сейчас каскад лучей Энергона не только падал вниз, расстилаясь далеко впереди, но и вырывался из вознесенного над "Бегемотом" аппарата кверху. Над неуклюжей машиной будто струился красивый нимб перекрещивающихся лучей. Это была та защита с воздуха, которой предусмотрительно прикрыл свою машину Орли в Элите.
Первые двадцать пять километров "Бегемот" прошел беспрепятственно. Вдали показался маленький городок Дуэго. Это был типичный южный провинциальный городок с узкими уличками и неизменной центральной площадью, на которой стоят мэрия, церковь и находится комендатура охранников-флангистов. Издали Дуэго казался вполне спокойным и не внушал никаких подозрений. Однако Орли все же решил обойти его стороной из предосторожности и опасения, что от излучения Энергона могут пострадать мирные жители.
"Бегемот" обогнул Дуэго окольной дорогой и вновь вышел на шоссе. Справа тянулись густые заросли тамариска, слева мелькали небольшие померанцевые рощи и одинокие кипарисы. Вся местность представляла собой широкую зеленую равнину с далекими холмами на горизонте, ясно видимыми сквозь лучистую завесу.
Вери сидела за рулем. Она вела машину со скоростью тридцати километров в час. Время от времени Вери снимала очки-консервы, защищавшие ее глаза от неприятного соседства с Энергоном, и вглядывалась вперед. Орли то и дело посматривал на лампочки контрольного щита и на зеркало, которое отражало работу счетчика Гейгера, показывающего скорость полета мегонов в Энергоне. При этом Орли ни на миг не снимал наушников радиоприемника. Его глаза, как и у Вери, были защищены очками. Кроме того, на Орли, как и на Вери, был надет жесткий белый защитный плащ, пропитанный составом, отражающим рассеянные в воздухе мегоны и гамма-лучи. На голове у Орли был защитный капюшон, а на руках - жесткие рукавицы. В таком одеянии Орли и Вери были похожи на межпланетных путешественников из фантастических романов.