Анна и Спиро издали наблюдали, как кружились над шоссе, пикировали и яростно бомбили их друзей самолеты флангистов. Сильная тревога охватила их. Они не могли себе представить, что "Бегемот" и его пассажиры уцелеют и выйдут невредимыми из бомбового побоища. Целый час Орли и Вери не давали о себе знать. Бледная, молчаливая Анна сидела подле своей рации и с волнением ждала сигнала от Орли. Неожиданно ее приемник принял позывной сигнал:
..."Я - Дозор", - ответила Анна.
"Я - Полет, - радировал Орли. - Выдержали жестокую бомбежку. Остались целы-невредимы. Машина не повреждена. Перебрались через воронки... Продвигаемся дальше...".
Анна обвела счастливыми и недоумевающими глазами своих товарищей.
- Они целы и невредимы! Машина... тоже... Неужели втот удивительный аппарат и здесь их спас?.. - проговорила она.
- Либо он, либо святая дева Мария, - иронически улыбаясь, сказал молодой круглолицый боевик, не выпускавший изо рта огромной стариковской трубки. - Но святая Мария не любит вмешиваться в драку; остается предположить, что спас их все тот же волшебный аппарат.
- По-моему, Орли поехал не туда, куда надо, - солидно сказал пожилой усатый боевик, похожий на Дон Кихота. - Будь у меня такой аппарат, я прежде всего заглянул бы с ним во дворец к Фланго и в виллу Макчерти.
- Это верно, старик, - согласился молодой боевик с трубкой.
Анна уже не слушала их разговоров, она передавала Орли первое свое сообщение:
"Рады за вас. Предупреждаем: к Реалю стягиваются танки и саперные части".
"Бегемот" продолжал свой путь. В десяти километрах от небольшой деревушки Дахоса из-за облаков вынырнул самолет и, снизившись метров на полтораста, стал кружить над "Бегемотом".
- Наш первый конвоир. Пока еще воздушный, - усмехнулся Орли. - Пусть себе наблюдает. Он нам не помеха.
На крутом подъеме флангисты поставили противотанковую батарею и прямой наводкой с расстояния четырех; сот метров стали стрелять по "Бегемоту", медленно ползшему вверх.
- Огонь! - истерически командовал маленький суетливый офицер, бегая от одного орудия к другому. - Огонь! Огонь!..
И огонь вырывался из жерл орудий, сверкая одновременно где-то впереди "Бегемота", но каждый раз на расстоянии не менее ста метров от него... как и предвидел Орли, бронебойные снаряды превращались в шрапнельные. Но ни одна капля расплавленного металла рвавшихся далеко впереди снарядов не задела машины с Орли и Вери. Как тяжелый огненный дождь, падали на землю брызги сверкающего металла, и там, где они ложились, появлялись клубы дыма...
Сидя за рулем и уставясь на флангистов сквозь толстое, не пробиваемое пулей и осколком стекло своими огромными темными очками, Вери вела машину прямо на батарею.
- Огонь! - надрывался маленький офицер подле орудий. Он ничего не понимал. Артиллеристы стреляли кумулятивными снарядами, способными пробить броню танка толщиной в полтораста миллиметров, и вот эти снаряды рвутся у него перед самой батареей, как обыкновенная шрапнель...
Тем временем расстояние между страшной машиной и батареей неумолимо сокращалось...
Флангисты не выдержали, и побросав орудия, кинулись врассыпную...
Поборов нервное напряжение, Вери рассмеялась:
- Я уверена, что они приняли нас за чертей, Орли, - сказала она.
- Они не ошиблись, - смеясь, ответил Орли. - Для этих грешников я и есть дьявол. Я еще не так поджарю их на раскаленной сковородке, если они не оставят нас в покое.
Внезапно впереди раздался сильный взрыв, затем другой, третий. Глыбы земли и камни полетели в разные стороны.
- Мины, - сказал Орли. - Но наш верный сапер Энергон уже начал расправу с ними.
Помолчав, он продолжал:
- Если бы мы не вывели Штука из строя, он догадался бы, что стрелять в нас надо не снарядами, начиненными взрывчаткой, а целыми болванками без начинки. В одну сотую секунды такие снаряды лишь накалялись бы. Но и раскаленный первый такой снаряд пробил бы нашу броню, как яичную скорлупу. А мины хитрейший Штук, наверное, смастерил бы из бористой стали, да изолировал бы взрывчатку еще барито-бетоном и слоем парафина. И в том, и в другом случаях нам пришлось бы плохо...
- А что, если они додумаются до этого, Орли? - спросила Вери с тревогой.
- Ни в коем случае! Я не знаю в нашей стране ни одного специалиста, который мог бы понять, в чем заключается сила излучения Энергона, - убежденно ответил Орли.
- А иностранцы?..
- За границей мегоний был известен еще до нас только советским физикам.
- А Энергон?
- Я слыхал, что в СССР есть такие аппараты. Русские используют их в сугубо мирных целях.
- А больше нигде их нет?..
Слова Вери заглушил гулкий взрыв. Повидимому, на шоссе были заложены мины большой взрывной силы. "Бегемот" опять стал нырять из одной глубокой воронки в другую. Посоветовавшись, Орли и Вери решили свернуть с шоссе и вести машину вдоль него на расстоянии двухсоттрехсот метров. "Бегемот" переполз через кювет, однако, едва он прошел несколько метров в сторону от шоссе, впереди вновь стали рваться мины.
- Проклятие! - с досадой сказал Орли. - Здесь они тоже натыкали мин.
Вери повернула обратно.
Перевалив через шоссе, "Бегемот" устремился к лужайке, видневшейся вдали, но и здесь мины стали рваться одна за другой.
Уже не сворачивая никуда, Вери повела машину прямо через ухабы и воронки. Минное поле простиралось далеко. Неутомимый "Бегемот", громыхая и ворча, как сердитый кривоногий бульдог, медленно полз по взрытой земле. Но вот минное поле кончилось. Пересекая мелкие, но многочисленные ручьи с глубокими руслами, Вери вела машину вперед.
- Давайте, я сменю вас, - предложил Орли. - Вы устали, Вери.
- Нет, нет! - запротестовала девушка. - Смотрите за Энергоном, Орли. Это дело важнее. Не забывайте и о нашей рации.
И действительно, через минуту Орли принял от Анны радиограмму: