- Да, господин генерал, - скучным голосом сказал Магнус. - Я был уверен, что газ убьет их. Но, очевидно, аппарат Орли в состоянии защитить его и от газов. Это трудно было предвидеть.
- В таком случае, что же дает вам право утверждать, что мы через день-два захватим Орли? - уже наливаясь яростью, спросил Фланго.
- Имею серьезные основания утверждать это, - угрюмо повторил Магнус.
- Опять, "гениальная" идея?..
- Разрешите доложить, господин генерал?.. - нисколько не смущаясь, все так же сухо и официально спросил Магнус.
- Разрешаю... Но помните, Магнус, это будет последняя идея, возникшая в вашей голове... - угрожающе произнес Фланго.
Магнус опасливо оглянулся, шагнул поближе к диктатору и зашептал ему что-то прямо в волосатое, оттопыренное ухо. Глаза Фланго оживились и забегали. Он отстранился и с изумлением оглядел Магнуса.
- Чорт возьми! Это интересно. И вы думаете, это подействует?
- Я уверен в успехе, - скромно опустив глаза, ответил Магнус.
- Но почему эта мысль не пришла вам в голову раньше?..
- Орли был еще очень далеко от лагеря Гартона, - сказал Магнус.
- Да, это верно. Где они сейчас?..
- Они обошли Реаль и находятся примерно в полутораста километрах от гор Волкано.
- Я позвоню в Марианну, - озабоченно сказал Фланго.
- Осмелюсь заметить, господин генерал: о таких вещах вряд ли следует распространяться по телефону даже с помощью шифра, - возразил Магнус. - Я сейчас выезжаю в Марианну и лично повезу командиру танкового корпуса ваш приказ.
- Пожалуй, вы правы, - согласился Фланго. - А как обстоят дела у ваших "подопечных"? Почему вы стоите?
Магнус сел и методично стал рассказывать:
- Орли довольно часто сносится со своими сообщниками по радио. Однажды мы запеленговали рацию этой расторопной девицы, которая увивается со своим отрядом вокруг Орли. Но поймать ее не удалось. Это, пожалуй, и хорошо. Слушая их перекличку, мы узнаем кое-что полезное для нас. Но должен сказать, господин генерал, что по радио они разговаривают очень бодро, а ползут в своем тракторе еле-еле...
- Вы должны уничтожить эту шайку, которая вьется вокруг вас и Орли, - решительно сказал Фланго.
- К сожалению, они оперируют очень мелкими группами, а иногда действуют и как одиночные разведчики под видом крестьян, ремонтных, рабочих, богомольцев, монахов. Их трудно и выявить, и выловить, тем более, что документы их оказываются всегда в полном порядке.
- Прекратите всякое движение из столицы на север. Задерживайте всех встречных, невзирая ни на какие документы, ворчливо сказал Фланго. - Неужели мне вас учить?..
- Со вчерашнего дня я так и поступаю, господин генерал. Но их кто-то предупреждает. Боюсь, что среди охранных войск и полицейских имеются их сообщники, - вздохнул Магнус.
- Выгоняйте население из деревень на пути Орли. Гоните весь сброд на юг. Проверьте каждого полицейского и охранника! - приказал Фланго.
- Это очень сложно, господин генерал, и отвлечет нас от основной нашей цели - от преследования Орли, - возразил Магнус.
- Я не знаю, что именно вы должны сделать, но Орли надо изолировать от его сообщников. Иначе все ваши замыслы потерпят крах, - предостерегающе сказал Фланго.
- Сомневаюсь, чтобы они разгадали то, что я сейчас задумал, - уверенно сказал Магнус.
- Дай бог! Действуйте, полковник. Помните, от успеха ваших операций против Орли зависит очень многое... - Фланго пронзительно взглянул на Магнуса и добавил, понизив голос: Я вам прямо скажу: зависит получение нового займа за границей.
- Я это отлично понимаю, - невозмутимо сказал Магнус.
Фланго кивнул. Магнус почтительно поклонился и, повернувшись на каблуках, вышел из кабинета.
XI.ВАННА
Орли и Вери продвигались все медленнее. Флангисты всячески затрудняли их движение: копали глубокие рвы на их пути, ставили частоколы из глубоко врытых в землю стальных балок, устраивали ловушки - волчьи ямы. Однако несчастья с Орли и Вери до сих пор не произошло. Анна и ее вездесущие разведчики предупреждали их о многих препятствиях, да и сами беглецы зорко следили за всеми подвохами флангистов. Вери осторожно вела машину по взрытым проселочным дорогам и по целине, поминутно маневрируя, направляя "Бегемот" то на запад, то на восток,. иногда неожиданно возвращаясь и обходя опасные места.
Орли и Вери очень устали, но рвались вперед, не позволяя себе уже ни минуты отдыха.
В довершение ко всему на второй день стало сказываться вредное влияние рассеянных в воздухе мегонов и гамма-лучей. Орли и Вери были защищены от вредного действия излучения специальной одеждой, листы бористой стали, которыми был обшит "Бегемот", тоже изолировали их от рассеянных частиц и всепроницающих жестких гамма-лучей, но, конечно, полностью защитить себя от вредного соседства с мегонием было невозможно. Энергон не мог поразить их так, как он поражал тех, кто попадал под направленный пучок его лучей, однако на Орли и Вери все же отражалось его тяжелое дыхание: их щеки побурели и покрылись мелкими волдырями, как при ожоге, веки воспалились, руки покрылись сыпью. В ушах у Орли стоял неумолчный шум, похожий на далекий гул мотора, голова кружилась,. сердце замирало, или колотилось, как при подъеме на крутую гору. Вери не была изнурена тюрьмой так, как Орли, и все эти болезненные явления у нее были не столь резки, как у него. Пересиливая недомогание, она вела машину вперед.
Флангисты уже перестали стрелять в них из автоматов и орудий, пускать на них газы, беглецов больше не бомбили самолеты. Казалось, враги убедились, наконец, в их полной неуязвимости и присвоили Орли своеобразное прозвище "Человек-Невредимка". Однако они ни на шаг не отставали от "Бегемота". Около двадцати танков, две машины с охранниками и два самолета-наблюдателя неотступно следовали за машиной Орли и Бери.
Беглецы упорно продвигались вперед, однако для них уже стало ясно: если завтра они не доберутся до Лагеря мира, их аппарат израсходует весь остаток мегония, и они погибнут...
Воодушевляла Орли и Вери постоянная помощь вездесущих и неуловимых боевиков. Незримые для Орли и Вери, они следовали за ними, ободряли их, предупреждали об опасностях.