Одним из величайших сражений в годы Великой Отечественной и второй мировой войны является Курская битва.
Она характерна огромным размахом, исключительной напряженностью и ожесточенностью борьбы. Битва охватила огромную территорию нынешних Орловской, Брянской, Курской, Белгородской, Сумской, Харьковской и Полтавской областей.
В течение 50 дней в знойное летнее время с 5 июля по 23 августа 1943 г. шли упорные, кровопролитные бои на земле и в воздухе. За это время обеими сторонами было введено в сражение более 4 млн. человек, более 69 тыс. орудий и минометов, 13 тыс. 200 танков и самоходно-артиллерийских установок, до 12 тыс. боевых самолетов[258].
Развернувшиеся в ходе борьбы танковые сражения не имели себе равных в истории. Это была величайшая танковая битва во второй мировой войне. Как и битва под Москвой, Сталинградом, Курская битва делится на 2 периода. Первый период — оборонительный. Он характеризуется сражением советских войск на южном и северном фасах Курского выступа. Этот период начался 5 июля и продолжался до 23 июля.
По сравнению с обороной Москвы и Сталинграда, он длился недолго. Небольшой срок оборонительного сражения явился для Красной Армии победой исключительного значения. Он показал ее возросшую силу. В самом деле, если в 1941 г. Красной Армии пришлось вести оборонительную борьбу 5,5 месяцев, потерять значительное пространство, чтобы остановить наступление врага, в оборонительных операциях 1942 г. ей потребовалось почтип олгода, чтобы измотать, обескровить врага, истощить его ударную силу, а затем перейти в наступление, то в 1943 г. наступление гитлеровцев было сокрушено в самом его начале, буквально в несколько дней.
Второй период характеризуется контрнаступлением 5 фронтов: Западного, Брянского, Центрального, Воронежского, Степного. Он начался 12 июля на Орловском направлении и 3 августа — на Белгородско-Харьковском.
Взятием Харькова Курская битва 23 августа завершилась.
ПЕРЕД БИТВОЙ. ОБОРОНИТЕЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ СОВЕТСКИХ ВОЙСК ПОД КУРСКОМ
Обстановка того времени на фронтах Отечественной войны характеризовалась тем, что зимняя кампания 1942—1943 гг. в результате ожесточенных сражений закончилась победой наших войск под Сталинградом. Наступило весеннее затишье. Линия фронта стабилизировалась. Попытка немецко-фашистского командования окружить и уничтожить советские войска в районе Курска провалилась. Но врагу удалось ценой больших усилий удержать в своих руках два важных выступа — один восточнее и его-восточнее Орла, второй — восточнее и северо-восточнее Харькова. Между этими выступами, которые упорно оборонял противник, образовалась огромная Курская дуга, выдвинувшаяся до 200 км на запад. Оборона этой дуги и была возложена на войска Центрального и Воронежского фронтов.
Стремясь взять реванш за поражение под Сталинградом, вернуть стратегическую инициативу и изменить ход войны в свою пользу, летом 1943 г. немецко-фашистское командование решило провести здесь крупную наступательную операцию под кодовым наименованием «Цитадель». Намечалось нанести 2 главных удара под основание Курского выступа: силами группы армий «Центр» из района южнее Орла (командующий группой — генерал-фельдмаршал Г. Клюге) и силами группы армий «Юг» из района севернее Харькова (командующий — генерал-фельдмаршал Э. Манштейн).
В результате нанесения ударов планировалось выйти в тыл Центральному и Воронежскому фронтам, окружить и уничтожить советские войска, оборонявшиеся на Курской дуге, и развернуть наступление в юго-восточном направлении.
Гитлер в оперативном приказе № 6 заявил:
«Я решил, как только позволят условия погоды, осуществить первое в этом году наступление «Цитадель». Это наступление имеет решающее значение. Оно должно быть осуществлено быстро и решительно… Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира»[259].
И после поражения под Сталинградом гитлеровская Германия все еще обладала большой военной мощью. Она провела «тотальную мобилизацию» — все мужчины в возрасте от 17 до 50 лет, способные носить оружие, были брошены в котел войны; собрала все силы и ресурсы как у себя, так и в оккупированных странах. В результате в армию было мобилизовано на 2 млн. человек больше, чем в 1942 г.
Недостаток рабочей силы в промышленности и в сельском хозяйстве гитлеровское руководство пыталось восполнить привлечением более 2 млн. иностранных рабочих и военнопленных. Всего с 1943 г. в Германии их работало свыше 7 млн.[260]