Для наступления противник сосредоточил свыше 900 тыс. солдат и офицеров, до 10 тыс. орудий и минометов, почти 2700 танков и свыше 2 тыс. самолетов[261]. Большие надежды возлагались на новую боевую технику — тяжелые танки «Тигр» и «Пантера» с мощной броней, самоходные орудия «Фердинанд». По свидетельству западногерманского историка Центера, на Курском направлении сосредоточено было все, на что была способна промышленность Германии и «мобилизованной Европы»[262].
Запланированное на лето наступление под Курском явилось последней надеждой гитлеровской Германии повернуть течение войны в свою пользу. Однако, как поется в старой русской солдатской песне, «гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Советское командование разгадало замысел врага. Исходя из реальной обстановки, оно наметило план действий на лето 1943 г.
Он учитывал тяжелый опыт прошлогоднего лета. Предполагалось упорной обороной на Курском выступе сорвать наступление противника, обескровить его ударные группировки и создать тем самым предпосылки для их разгрома и последующего контрнаступления.
В отличие от битв под Москвой и Сталинградом, переход к обороне на Курской дуге не был вынужденным, а имел преднамеренный характер. Он не означал, что Красная Армия теряла захваченную в зимней кампании инициативу. Советское командование выбрало наиболее целесообразный в тех условиях способ разгрома ударных сил врага, чтобы создать максимально благоприятные условия для общего наступления. Последующий ход событий подтвердил правильность подобного решения.
На Курском выступе с нашей стороны были сосредоточены большие силы. Здесь в составе 2-х фронтов — Центрального (командующий — генерал армии К. К. Рокоссовский, член Военного Совета — генерал К. Ф. Телегин, начальник штаба — М. С. Малинин) и Воронежского (командующий — генерал армии Н. Ф. Ватутин, член Военного Совета — Н. С. Хрущев, начальник штаба — С. П. Иванов) находилось свыше 1,3 млн. человек, до 20 тыс. орудий и минометов, около 3,6 тыс. танков и самоходноартиллерийских установок, более 3 тыс. самолетов[263].
В тылу этих фронтов образован сильный стратегический резерв — Степной фронт (командующий — генерал И. С. Конев, член Военного Совета — генерал И. З. Сусайков, начальник штаба — генерал М. В. Захаров).
«По насыщенности техникой, интенсивности действий войск, — писал впоследствии К. К. Рокоссовский, — Курская битва не имеет себе равных»[264].
Наши войска заранее подготовили оборонительные рубежи. Глубина инженерного оборудования местности достигала 300 км. В подготовке обороны неоценимую помощь войскам оказали жители прифронтовых районов. Советские люди, освобожденные от фашистского ига, с охотой помогали своей армии. В апреле на Курском выступе в создании оборонительных сооружений участвовало 105 тыс. рабочих, колхозников Курска и области, в июне — 300 тыс.
«Нам дали норму. Мы сделали намного больше, знали, что это для родной Красной Армии, — писала в те дни Евгения Переверзева в «Курскую правду». — Я всей душой, чем могу помогаю своим братьям бить врага. Их у меня четверо. Все они и мой муж бьют фашистов с оружием в руках, а я с лопатой. Это — тоже оружие»[265].
Сотни тысяч жителей Орловской, Воронежской областей трудились на оборонительном рубеже по левому берегу Дона и Осколу. За годы войны советским войскам не приходилось создавать такой совершенной обороны, как на Курском выступе. Только в полосе Центрального фронта силами войск и населения отрыто до 5 тыс. км траншей и ходов сообщения, что равно расстоянию от Москвы до Иркутска. Одновременно с выполнением огромного объема земляных работ войска занимались боевой подготовкой.
Воины настойчиво овладевали эффективными способами борьбы с танками, на которые враг делал главную ставку, учились правильному сочетанию оборонительных действий с решительными контратаками.
Бывший командующий 3-й армией А. В. Горбатов писал о тех событиях:
«Укрепляя свою оборону, готовясь к отражению ударов противника, советские войска вместе с тем вели подготовку к большим наступательным операциям»[266].
Тщательная подготовка к боям, высокий политический и боевой подъем среди солдат и офицеров говорили о том, что предстоящая битва будет выиграна, и враг потерпит сокрушительное поражение.
Координация действий фронтов на месте возлагалась на представителей ставки маршалов Г. К. Жукова и А. В. Василевского.
5 июля 1943 г. немецко-фашистские войска перешли в наступление севернее и южнее Курска большими силами танков, пехоты, авиации.