Советские войска, героически обороняясь с 5 по 12 июля, нанесли затем мощный контрудар по немцам, и к исходу 23 июля отбросили их на позиции, которые они занимали до начала наступления.
Таким образом, и третье — летнее наступление врага на Восточном фронте полностью провалилось. Оно захлебнулось уже через неделю. А ведь гитлеровцы утверждали, что лето — это их время, что летом они могут по-настоящему использовать свои огромные возможности и добиться победы. Это оказалось далеко не так.
Советские войска опять заставили врага испытать горечь неудачи.
РЕШАЮЩАЯ БИТВА ТРЕТЬЕГО ВОЕННОГО ЛЕТА
Оборонительное сражение было только первым этапом Курской битвы. 12 июля в битве под Курском наступил перелом.
Советские войска, располагая крупными резервами, перешли в контрнаступление. В этот день Брянский и Западный фронты сильными ударами на ряде участков орловской группировки врага взломали оборону противника и стали развивать наступление в глубину. 15 июля начал наступление и Центральный фронт. В результате гитлеровское командование вынуждено было отказаться от своего плана уничтожения советских войск на Курском выступе и стало принимать срочные меры по организации обороны. С 16 июля немецко-фашистское командование начало отводить свои войска на южном фасе выступа — 18 июля в сражение под Курском введены войска Степного фронта, начавшие преследовать отходившего противника.
23 июля войска Воронежского и Степного фронтов нанесли контрудар и отбросили противника к Белгороду в исходное положение, с которого он начал свое наступление 5 июля. Разгром наступавших группировок противника создал выгодную обстановку для перехода наших войск в решительное наступление. План его был разработан Ставкой еще в мае. К участию в операции привлекались две группы фронтов.
Разгром Орловской группировки врага поручался войскам Брянского, Западного и Центрального фронтов.
Удар по Белгородско-Харьковской группировке планировалось нанести войсками Воронежского и Степного фронтов.
Задачи советских войск в контрнаступлении были сложными и трудными. Как на Орловском, так и на Белгородско-Харьковском плацдарме противник создал сильную оборону.
Первый плацдарм гитлеровцы укрепляли почти два года и рассматривали его как исходный район для нанесения удара на Москву, а второй плацдарм считали бастионом немецкой обороны на востоке, воротами, запиравшими пути для русских армий на Украину.
Контрнаступление решено было начать с разгрома немецких войск, оборонявших Орловский плацдарм. К проведению Орловской операции (12 июля — 18 августа 1943 г.) привлекались значительные силы и средства: 1 млн. 286 тыс. чел., свыше 21 тыс. орудий и минометов, 2400 танков и САУ и более 3 тыс. боевых самолетов[273]. Ее общий план, получивший условное наименование «Кутузов», заключался в одновременном нанесении войсками трех фронтов ударов с севера, востока и юга на Орел с целью охватить здесь вражескую группировку, рассечь ее и уничтожить по частям.
Утром 12 июля в полосе наступления ударных группировок Западного и Брянского фронтов началась мощная артиллерийская и авиационная подготовка, после которой гитлеровцы не смогли оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления.
15 июля, перейдя в наступление, войска Центрального фронта нанесли мощный удар по орловской группировке с юга. Бои здесь носили упорный и ожесточенный характер.
«Нам в буквальном смысле слова, — писал в своих воспоминаниях К. К. Рокоссовский, — приходилось прогрызать одну позицию за другой»[274].
Во взаимодействии с войсками Брянского фронта воины Центрального фронта настойчиво продвигались к Орлу. Сухопутным войскам активно содействовала авиация.
Летчики при этом проявляли высокое мастерство, мужество и героизм. Образец воинской доблести показал тогда летчик-истребитель ст. лейтенант А. П. Маресьев. Он вернулся на фронт после длительного лечения — в результате тяжелого ранения. У него были ампутированы ступни ног. В воздушных боях в период контрнаступления он сбил 3 самолета противника. Ему присвоено звание Героя Советского Союза.