Волна крови прихлынула к его голове. Той жуткой ночью он наконец осознал, что любит ее. Любит так отчаянно, так страстно! И сейчас не мог спокойно наблюдать, как за ней ухаживает другой. Он готов на все: искать ее расположения, завоевывать любовь, даже соблазнить ее, если будет необходимо, лишь бы добиться от нее согласия разделить с ним судьбу, а там пусть сколько угодно жалеет о расставании со своей драгоценной «Ривервинд» — выбор будет сделан.
Тревор громко рассмеялся над собственной недальновидностью. Разве можно пренебрегать чувствами и умом Леа? Ведь она моментально раскусит его план. И почему, если вдуматься, она должна предпочесть его Джессу? Мальчишка богат, наследует чудесную плантацию, которая так замечательно дополнит владения Стэнтонов. В общем, малыш Батлер — как раз такая партия, о которой может мечтать любая женщина.
Майор подумал: Леа с Джессом не были любовниками, иначе Леа не столь страстно отвечала бы на ласки Тревора. И все же сегодня вечером она надела то самое, желтое, сводящее с ума платье. Припомнив особенности его покроя, Прескотт вмиг распалился. Но какая разница? Все равно он уже слишком замешкался и они теперь далеко. Мрачнее грозовой тучи Тревор вернулся в дом.
Холодный ветер гладил горящие щеки Рэйчел. Девушку не покидало ощущение слабости в коленях. Джастин был так близко, что его теплое дыхание то и дело обдувало ей волосы. Молодые люди стояли на носу шхуны, и Трент показывал ей звезды. Пораженная увлекательным рассказом, Рэйчел досадовала лишь на то, что не могла вполне насладиться этими чудными мгновениями из-за чрезмерного нервного напряжения.
Путь до пристани показался ей ужасным испытанием, а когда сильные руки капитана обхватили ее талию, чтобы помочь подняться на борт, колени у Рэйчел подкосились, и лишь благодаря Божьей милости они оба не свалились в воду.
Теперь же низкий соблазнительный голос и теплое дыхание колыхали волосы над самым ее ухом и угрожали полностью лишить девушку контроля над эмоциями.
— Вы восхитительны в этом платье, Рэйчел.
Сжав в кулаках концы шали, она ответила:
— Благодарю вас. Но оно не мое, а Леа. Она настояла на том, чтобы я его надела.
— Тогда передайте ей мою благодарность.
Слабо улыбнувшись, девушка повернулась к Джастину лицом:
— Вы очень любезны. Я должна извиниться за то, что таким нелепым образом вмешиваюсь в вашу жизнь.
— Я рад, что вы здесь. — Он провел пальцами по тыльной стороне ее ладони и медленно развязал узел, который затянула Леа. Жар распространился по всему телу Рэйчел. — Вам нравится эта шаль? Я так часто мечтал, что вы станете носить ее и будете делать это именно так.
Она окаменела, когда капитан отодвинул шелковую материю, обнажая ее плечи. К своему удивлению, девушка не смутилась — удовольствие овладело ею. В его серых глазах отразился лунный свет, нижние и верхние веки немного сблизились… Он словно впитывал взглядом очертания ее шеи и плеч. Колени у Рэйчел стали совсем ненадежны, и она прекрасно понимала это. Прикрыв грудь ладонью, девушка глубоко вдохнула, но потом не сумела выдохнуть, и лишь когда капитан схватил ее руку и прижал пальцы к своим губам, воздух вырвался из ее легких.
Обезоруживающая улыбка тронула уголки его рта:
— Но вы не боитесь меня, не правда ли?
— Немножко, — отозвалась Рэйчел. Господи, на таком близком расстоянии он казался еще крупнее, еще мужественнее. В уголках его глаз показались лучики морщинок. Глядя ей в лицо, Трент продолжал улыбаться, и Рэйчел вдруг до того захотелось дотронуться до его щеки, что ойа едва сдержала свой порыв.
— Признаться, я удивлен, что вы пришли. Мне казалось, вы ни за что не согласитесь.
— Я должна была прийти, — дрожа ответила она.
— Почему? — спросил Джастин голосом, переходящим в хриплый шепот, и рука его, обвившись вокруг стройного стана, притянула ее ближе. Сердце громко застучало в ее груди, и Рэйчел испугалась, что капитан его услышит.
— Потому… потому что…
— Потому что вы чувствуете то же самое, что и я? — закончил за нее Трент.
— Да, — согласилась бездыханная девушка.
Он прижался своей щекой к ее лицу и, склонив голову еще ниже, опалил ее шею горячим дыханием.
— Я давно влюблен в вас, но не смел даже надеяться на ответное чувство.
Сердце ее затрепетало, на грудь легла невидимая тяжесть. Он ее любит! Прикосновение жарких губ к шее еще сильнее взволновало Рэйчел, так, что она уже готова была лишиться чувств.
— Я собирался поступить иначе… Сначала просить вашей руки у мистера Стэнтона, но завтра мы уходим в рейс. Вы не побоитесь пройти в мою каюту?
Только его могучая рука удержала Рэйчел от падения. Все случилось так скоро… Воля окончательно изменила ей. Капитан пристально глядел ей в глаза. Во рту у Рэйчел пересохло, и, не отрывая взора от его лица, она облизнула губы.
Капитан едва заметно улыбнулся:
— Вы подумали о моих намерениях, дорогая Рэйчел?
Она кивнула.
Улыбка Трента стала явственнее, и он прошептал:
— Я собираюсь лишь убедить вас выйти за меня замуж. Я люблю вас и хочу услышать ваш ответ до того, как уйду в плавание.
О, именно эти слова она так жаждала услышать! И все-таки волнение ураганом пронеслось внутри нее. В ее подсознании звучал слабый тоненький голосок, предупреждающий о последствиях посещения каюты моряка. Ах, если б не так скоро! Но тут Трент коснулся губами ее дрожащих губ, и последняя здравая мысль покинула ее хорошенькую головку. Одним ловким движением Джастин подхватил ее на руки и зашагал по палубе со своей ношей.
Тревор барабанил пальцами по белой льняной скатерти, подавляя зевоту. Гости Эдварда казались ему прекрасной компанией, и первая часть обеда прошла довольно быстро во многом благодаря оживленной беседе за столом. Конечно, он предпочел бы сидеть подле Рэйчел, а не между бабушкой Эдварда и вдовой Брайтон. Обе дамы непрерывно переговаривались, склоняя седые головы то вперед, то назад, чтобы видеть друг друга.
Рэйчел сидела на другом конце стола. Она потягивала вино из бокала и поверх его кромки наблюдала за Прескоттом. На протяжении всего обеда эти продолжительные частые взгляды не давали ему покоя, и он вынужден был то и дело прятать глаза. Тревор сам не понимал отчего, но сегодня она вопреки обыкновению по-настоящему волновала его. Явно затянувшийся обед утомил Рэйчел, и она то и дело пыталась нарушить вялую монотонность светской беседы.
Хотя на ней было то же самое зеленое с рюшами и оборками платье, что и в день его приезда, но сегодня она почему-то казалась совершенно иной. Сначала Тревор отметил некоторую скованность Рэйчел и подумал, что ей, возможно, просто нездоровится. Тогда почему теперь в ее глазах сверкают такие странные искры? Возможно, на ее поведение повлияло вино?
Тревор был подавлен. Он всячески старался скрыть расстройство, напуская на себя благочестивый и спокойный вид, что у него плохо получалось. Нога болела, а перед глазами стояла эта парочка: Леа в объятиях Батлера.
— А вы как думаете, майор? — Тревор мгновенно переключил внимание на своих соседок и понял, что даже не знает, которая из них задала ему вопрос. Чтобы не ошибиться, он поглядел прямо перед собой и пожал плечами:
— Несомненно.
— Ну вот видите, я же вам говорила, — сказала бабушка Стэнтон.
Справа от Тревора миссис Брайтон что-то недовольно проворчала.
Джентльмены поднялись и помогли встать дамам. Тревор попросил прощения у своих соседок по столу и направился вместе с мужчинами в кабинет Эдварда. Больше чем к своей неизменной сигаре, Прескотт стремился сейчас к знаменитому бурбону. Может, опьянение изгонит из его воображения образ Леа, приникшей к груди Джесса?
Но даже винные пары не помогали — они не избавляли от чувства вины и порожденного им уныния. Вчера — он отвратительно вел себя с Леа, совершенно не обращая внимания на ее чувства, позволив ревности и гневу, а также необузданной страсти руководить своими поступками. Она заслуживает лучшего обращения. Она имела право на нежность и уважение. Запустив пятерню в свои кудри, Тревор поднялся на ноги. С помощью трости, чтобы не потерять равновесия, он раньше всех покинул кабинет.