Наверху явно не обговаривавшаяся линия разграничения между йолуровцами и войском императора Шаран Эш-Шаркуна была достаточно мирной. Патрулировавшие её отряды при встрече тепло приветствовали соперников, охотно шутили с ними, обменивались бетелём и табаком, а порою втихомолку и снадобьями покрепче, приторговывали друг с другом. Раза три со стороны йолуровцев были попытки вторгнуться на чужую территорию, но они приводили лишь к позору. Пленных сторонники императора отпускали без выкупа, но Диритич немедленно приказывал их выпороть и босиком, в одном белье, изгнать из армии. Один раз йолуровцам удалось пленить солдата и сотника императорских войск. Их тоже отпустили без выкупа, но император не стал их наказывать, а наградил, наведя справки, что в плену они вели себя достойно и твёрдо отказались произнести новый символ веры. После каждой такой стычки дня на три наступало напряжение, вместо того, чтобы шутить, угрюмо молчали или переругивались. Но потом всё возвращалось на круги своя.
Однако время шло, а император всё не приезжал на границу встретиться с Йолуром и не присылал своего посольства. Диритич по просьбе Йолура отправил послов, но тех не допустили к императору, как представителей сепаратиста и бунтовщика, лишь передали Диритичу указ, что если он добровольно возвратится в Киску и снимет корону вице-императора, все вины его и его людей будут забыты и прощены. Йолур послал своё посольство, его император принял, но говорил лишь, что пора избирать нового Первосвященника и согласился допустить в конклав Йолура. Однако, проводить выборы потребовал в своей столице, во избежание давления на выборщиков. О государственных же делах разговор твёрдо пресекался, поелику невместно их обсуждать с посланцами духовной персоны.
Йолур хотел было сам отправиться на конклав в Ломканрай, но его удержали члены Дивана и жена. После этого случая простые люди стали шушукаться о том, что пророк-де трусоват малость, и мнение по поводу казнённого военачальника и изгнанного инока стало меняться не в пользу Йолура. Торговые пути были на три четверти перерезаны, осталась лишь торговля с областями Великих Озёр. Народ скудел на глазах и всё чаще добрым словом вспоминали погибшего Первосвященника, которого при жизни презирали за жадность и раздачу выгодных постов родственникам.
Бедуины начали безобразничать, кое-кого из них казнили, а остальным заплатили двойное жалование и отпустили по кочевьям. Осталась лишь два небольших отборных отряда: конные гвардейцы Диритича и верблюжий отряд Йолура.
Прошло пять месяцев. Армия Йолура редела, каждый месяц уходили очередные воины. Удержать их не было прав: военных действий нет, а они считаются добровольцами джихада. Не помогло даже повышение жалования, поскольку цены в Кунатале немедленно поднялись. А тут отряд со стороны императора разграбил три селения (неизвестно, регулярные войска были или банда бедуинов и разбойников; поймать никого не удалось). По обычаям такое деяние требовало удовлетворения битвой или отступным и судом над наглецами. Диритич с радостью двинулся предъявлять претензии, но навстречу ему вышел отряд, ядро которого составляли агашцы и старкские офицеры, а командовал им сам Тлирангогашт, который как раз прибыл к Эш-Шаркуну заключать торговый договор и укреплять союз.
Численное превосходство было у Диритича, но небольшое. Он сначала хотел охватить врага с флангов, но тут центр вражеского строя заколебался и начал отступать. Диритич бросил резервы в центр, чтобы прорвать оборону, заколебались было и фланги, но старкские офицеры быстро восстановили порядок. Когда оказалось, что его войска втянулись в полуокружение, а строй неприятеля всё ещё не разорвался, Диритич заподозрил неладное. И вдруг по команде Тлирангогашта центр (агашцы, немного выучившиеся тактике и намного более дисциплинированные, чем воины Канрая и бедуины) двинулся в контратаку, Заодно ударили и фланги. Четверть отряда Диритича осталась на поле боя или попала в плен, а остальные обратились в бегство. Никто их не преследовал.
Император вновь отпустил пленных без выкупа, накормив и напоив их и велев обработать раны. Йолур хотел выгнать опозоренных, но в первый раз после обращения Диритич возразил, хоть и наедине, но жёстко:
— Пророк, они дрались храбро. Но противник оказался сильнее и лучше обучен. В его войске сражались легендарные старки и известные своим воинским искусством агашцы, с которыми этот слепой заключил союз. Думаю, что и вся наша армия потерпела бы поражение от войска Императора, если, не дай Всевышний, генеральное сражение случится. Эти люди приобрели ценный опыт битвы с грозным врагом. Да и командовал войском неприятеля знаменитый то ли царевич, то ли демон: Тлирангогашт.