— Мираж? — переспросил штабс-капитан Прутиков. — А что это такое?
— Мираж бывает на море и в пустыне, — объяснил я. — Это отражение далеких мест за счет преломления воздуха.
— Вроде подзорной трубы, что ли? — спросил еще один солдат. — У меня дядька на море служит, он мне показывал. Из нее далекое видно очень близко.
— Да, вроде того, — согласился я, решив не вдаваться в дальнейшие объяснения.
Пока солдаты увлеченно обсуждали мираж это был или нет, я быстро оделся и отправился обратно в расположение войска. Следом за мной увязался Васька.
— Странный ты все-таки человек, Виктор, — сказал он, когда мы продирались по жаре сквозь колючие кусты. — Говор у тебя ненашенский, татарский колдун тебя чуть ли не с Луны пришельцем посчитал. Знаешь чертову уйму разных вещей, а в самом простейшем не разбираешься.
— А что, если это действительно так, Вася? — спросил я, остановившись и посмотрев на него в упор. — Что, если я и в самом деле из другого мира? Что, если я прибыл к вам из будущего, на двести лет дальше?
Вася несколько мгновений молча смотрел на меня, а потом широко улыбнулся.
— Ну ты и выдумщик, Стоиков! Надо же, придумал! А чего ж тогда сразу не через тысячу лет?
Мы пошли дальше под безжалостными лучами светила. В траве стрекотали кузнечики.
— Ну, вот так получилось, что через двести, а не через тысячу, — пробормотал я, тяжело дыша.
Вася продолжал добродушно улыбаться.
— И как же вы там живете, в будущем? Небось все болезни победили и наступила всеобщая благодать?
— Да не очень, честно говоря, живем, — искренне признался я. — Много чего достигли, конечно же, но как были сволочами, так и остались.
— Да ладно? — удивился Вася и задумался. — Прям совсем ничуть не изменились?
— Ну, разве что котят стали больше любить, — чуток поразмыслив, ответил я.
Остаток пути мы шли молча и только перед самим лагерем я добавил:
— Впрочем, кажется, в будущем люди стали немного добрее. Но от этого еще больше забот прибавилось.
— Это, наверное, приятные заботы, — мудро ответил Вася и отправился по своим делам.
Наступил вечер и люди готовились к ужину и раннему сну. Я пошел проведать Суворова и по дороге сначала встретил ученых.
Деятели науки осматривали берег моря, ловили мелких животных и насекомых, чертили схемы и карты и совсем не обратили на меня внимания. Германов и Буксгаув шли рядом, ожесточенно споря о времени образования Аральского водоема. Они глянули на меня, как на жалкую мошку кажется, даже не узнав и тут же забыли о моем существовании. Я завистливо вздохнул, ощущая себя неполноценным человеком рядом с такими увлеченными людьми, настоящими фанатиками своего дела.
Потом я увидел Мишаню, а рядом троих смуглых людей с большими носами, в выцветших халатах и тюбетейках на поседевших головах. Они осмотрели меня цепкими оценивающими взглядами и Мишаня сказал, что это представители еврейской общины из Бухары. Как они умудрились найти нас здесь, у берегов Аральского моря, бог весть.
Когда гости услышали, что я приближенный Суворова, то тут же окружили меня и предложили поглядеть на товары, которые они привезли с торговым караваном, а также посулили ценные подарки просто так, из одной симпатии.
— Сразу видно истинное благородство во взгляде и гордую аристократическую осанку, — хвалили они меня. — Вы чрезвычайно приятный молодой человек, известно ли вам об этом?
Я с трудом отбился от них и отправился дальше. Подойдя к палатке командующего, я с большим облегчением услышал за тентом громкий говорок Суворова, чуть севший, но вполне себе сильный.
— Я тебе сказал Стрельцов, еще раз поймаю на шалостях с провизией, живьем в песок закопаю! — сердито говорил полководец. — А еще лучше, в яму со змеями брошу.
Стрельцов бубнил нечто покаянное в ответ. Наконец-то военачальник выявил его сговор с комендантами, когда самую лучшую пищу отдавали солдатам и младшим чинам за отдельную мзду.
Я вошел в палатку вслед за подполковником из мушкетеров. Суворов уже отпустил Стрельцова и быстро отдал распоряжения подполковнику, приказав готовить колонну к ночному маршу на Яксарт. Полковника он тоже отправил очень скоро дальше, потому что осталось мало времени.
— Как вы поживаете, милейший гость из будущего? — спросил он. — Готовы к подвигам, посильным лишь для людей из античной истории? Когда я увидел море то, клянусь, почувствовал себя Ахиллом, приплывшим к стенам Трои.
— Жаль, что у нас нет кораблей, чтобы, подобно мирмидонянам, приблизиться к самому сердцу вражеских владений, — в тон ему ответил я. — Я чувствую себя прекрасно, ваше сиятельство, а вот как ваше здоровье?
— Уже значительно лучше, — Суворов беззаботно махнул рукой. — Так, легкое недомогание. Мы выдвигается дальше. Слушай, Витя, неужели в вашей истории мы и вправду завоевали Туркестан только через полвека после нынешних событий? Чего ж так долго тянули?
Еще по дороге в Оренбург я уже рассказывал Суворову историю покорения Казахстана и Средней Азии, а также «Большую игру» с Англией за влияние в этом регионе. Он уже тогда возмущался, что наши так долго тянули с завоеванием и позволили англичанам зайти так далеко.
Сейчас я скромно подтвердил свои слова и выразил надежду, что с приходом Суворова все изменится.
— Поглядим, Витя, поглядим, — ответил полководец, потирая подбородок. — Военная фортуна переменчива, во всякую сторону может повернуть. Я-то, грешный, считал, что Индия уже у нас в кармане, а мы чуть в песках не сгинули, вот был бы славный конец для нашего похода?!
В палатку вошли генералы и полковники. Они притащили карту Сырдарьи и начали обсуждать с генералиссимусом, где ставить новое укрепление. Эти вопросы меня не очень интересовали и я тихонько удалился.
Поужинав, я лег спать пораньше. Ночью армия и вправду выехала дальше в поход. Мы быстро двигались в темноте по холодной пустыне, а на рассвете заметили, что море продолжает маячить на горизонте.
После полудня мы добрались до Сырдарьи, которую все здесь называли Яксартом и быстрым маршем двинулись вдоль извилистого русла реки на юго-восток. В камышах прятались тигры и кабаны, а огромные стада джейранов убегали при нашем приближении.
К вечеру мы остановились на ночлег и Суворов приказал возвести здесь новое укрепление. Полки поужинали, отдохнули полчаса и дружно приступили к стройке. Часть строительных материалов мы везли с собой еще из Орска, а часть брали тут же, на месте, копая глинистую почву и вырубая небольшие деревца.
Солнце еще не опустилось низко и я, освобожденный от строительно-монтажных работ, напросился к гусарам на разведку. Пятеро всадников должны были осмотреть дорогу вниз по руслу реки. Недавно здесь уже побывали казаки и мы не ожидали от поездки ничего непредвиденного.
Гусары оказались отличными ребятами и приняли меня в свою компанию. Мы спокойно ехали вдоль реки и один из них даже успел подстрелить оленя на ужин. Затем они узнали, что я вылечил Суворова и разговор, само собой, перешел на тему всяческих болезней и недугов.
— А известно ли вам, как лечить лихорадку, кроме как кровопусканием? — спросил командир группы, бравый усатый офицер по фамилии Рутников. — У моего товарища в полку, кажется, как раз началась лихорадка.
Откуда же мне было знать такое? Но признаваться в своем невежестве было нельзя. К счастью, пока я обдумывал ответ, мы очутились перед холмами и поехали потихоньку вверх по склону, а кони ржали и умоляли нас вернуться обратно.
— Ладно, ладно, — сказал Рутников. — Взберемся на холмы и вернемся обратно, на сегодня хватит с нас обследования местности.
— Понимаете ли, на сегодняшний день ничего более лучшего, кроме как кровопускание, медицина еще не придумала, — сказал я наконец, когда мы подобрались к вершинам холмов. Сырдарья осталась ниже и раскинулась широко на юг.
— А что насчет трав и всякого рода настоек? — спросил другой гусар и осекся.