Вечером ребята грустные усаживались на грузовик. Даже петь им не хотелось. Ещё бы побыть здесь, послушать рассказы о фронте и о себе рассказать. Да нельзя, бабушка говорит: «Время военное, — тратить попусту не полагается».
Долгим взглядом провожали бойцы маленьких друзей.
Три сына было у бабушки Ганибесовой. Об одном уже сообщение пришло, что погиб смертью храбрых, другой без вести пропал, а третий в госпитале где-то лежит раненый.
Дня не пройдёт, чтобы бабушка не плакала, вспоминая их. Кровью сердце материнское обливается: где-то они, что-то с ними? Может быть муки тяжкие терпят? Нету ласковых, родимых, некому старость её успокоить. Были бы они дома, не пришлось бы ей думать: кто дрова распилит, кто подполье выкопает. А сейчас вот забота не покидает: как быть? У самой сил и здоровья нехватает, а человека нанимать не на что.
Глубже морщинки залегли между бровей. Побелела голова от горя да заботы.
— Как живёшь, бабушка? — спрашивает её соседка. Та безнадёжно машет рукой.
— Что моя жизнь — одно горе, вот даже дрова распилить некому.
— Напрасно горюешь. Подай заявление бабушке Рычковой, всё тебе будет сделано.
Удивлённо смотрит бабушка.
— Заявление? Всё будет сделано? Как же это так? По-щучьему веленью, что ли?
…Нерешительно открывает калитку бабушка Ганибесова, нерешительно останавливается у крыльца, нерешительно мнёт в руках сложенную вчетверо бумажку.
— Что тут у тебя? Рассказывай, читать-то я не умею, а внучек сейчас дома нет, — говорит Александра Петровна, чуть строго и внимательно поглядывая через очки на Ганибесову.
Волнуясь, рассказывает женщина о своих сыновьях, о своих нуждах, о своей просьбе.
— Ну, что ж, иди домой, не горюй. Всё будет сделано.
Не веря ещё в правдивость этого обещания, но уже радостно взволнованная уходит бабушка Ганибесова домой. А на другой день она слышит в сенцах чьи-то незнакомые голоса: «Здесь живёт Ганибесова?» и торопливо открывают дверь.
— Мы к вам от тимуровской команды бабушки Рычковой, — сдвигая фуражку на затылок, рапортует вихрастый Егор. — Где ваши дрова?
До слёз волнуется Ганибесова от благодарности к этим мальчуганам.
Размеренно, однообразно шаркает пила. Потом звенят топоры, трещит дерево. Растёт горка аккуратно распиленных и расколотых дров.
— Егорушка, Вася, кипяток готов и картошка сварилась. Идите, передохните малость, да и поесть пора, — ласково кличет старушка.
— Сейчас, сейчас, бабушка, — разом отвечают ребята и весело угощают друг друга лёгкими тумаками, разминая затекшие руки.
— Ну, как дела? — останавливается у крыльца соседка.
— Спасибо, тебе, голубушка, надоумила меня к тимуровцам обратиться. Помогли ребята мне, крепко помогли. Посмотри-ка на дрова, — отвечает Ганибесова, и её лицо, обрамлённое белым платком, заливается радостным румянцем.
— Хорошая поленница! — восклицает соседка. — Молодцы, ребята!
— А здесь-то здесь-то посмотри, — торопится бабушка и ведёт гостью в комнату. Она поднимает крышку подполья и с гордостью говорит.
— Вот и подпол теперь у меня есть. Будет куда картошку ссыпать на зиму.
— Выходит и впрямь по-щучьему веленью всё сделалось, — смеётся соседка.
— Не по-щучьему, а по веленью бабушки Рычковой. Знали бы сыночки, как обо мне позаботились ребята! — уже серьёзно отвечает бабушка Ганибесова.
Акпанову Макану 90 лет, а жене его — 80. Годы да болезни согнули их плечи, сгорбили стан, выжгли зоркость молодую в глазах, силу в руках. Трудно им, ох как трудно! Даже воды привести не под силу.
— Здравствуйте, дедушка, здравствуйте, бабушка, — звенит у двери весёлый ребячий голос.
— Аман, доченька, — шамкает беззубым ртом в ответ Макан. — С чем пришла к нам?
— Да, я вот вижу у вас пол грязный, так забежала вымыть.
Недоверчиво смотрит Макан слезящимися глазами.
— Откуда ты взялась девочка? Как зовут?
Откидывая чёрные волосы, нависшие над глазами, смеётся девочка.
— Не бойтесь, Назифа я — пионерка, из команды бабушки Рычковой. Слыхали, может? Пришла помогать вам по хозяйству.
— Из команды бабушки Рычковой? Слыхали, как не слыхать. Добро пожаловать, Назифа.
К вечеру проворные Назифины руки успели вымыть полы, наносить воды в кадку и даже принести хворосту из ближнего леска.
— Рахмет, Назифа. Дай аллах, чтобы твою старость так же уважили, как ты уважила нашу, — говорит на прощанье Макан.
— Я ещё к вам приду, обязательно, — смеётся Назифа. — До свиданья.
На миг она появляется в оранжевом от заката четырёхугольнике двери и исчезает весёлая, довольная проделанной работой.