Главной в горнорабочем дооктябрьском песенном творчестве Урала является тема труда, развернутая с большой полнотой и последовательностью.
По своей социальной природе горнорабочий песенный фольклор дооктябрьского периода был творчеством угнетенных и эксплуатируемых масс; поэтому основной его темой была тема труда подневольного. Она раскрывала не только процессы труда, но и взаимоотношения рабочих с начальством, настроения горнозаводских рабочих, насильно прикрепленных к заводам и отягощенных жестоким крепостничеством, а затем капиталистической эксплуатацией. В органической связи с темой труда стоит в рабочих песнях тема вольнолюбия, неукротимого стремления и крепостных «бергалов» и промышленного пролетариата к свободе, к независимости.
Песенное творчество горнорабочих Урала отмечено глубоким реализмом. Он проявляется не только в том, что в основе рабочей песни лежат факты реальной действительности, но и в том, как отражена в песне эта действительность, как ее оценивают творцы рабочей песни.
Горнорабочий песенный фольклор, насыщенный мотивами социального протеста, показывает процесс постепенного формирования революционного сознания рабочих, шаг за шагом раскрывает рост их организованности, сознательности, постепенный переход от пассивного сопротивления крепостных бергалов, воспринимавших свое положение как неизбежное зло, к активному выступлению пролетариата против самодержавия и капитализма.
Песенное творчество рабочих Урала своими мотивами социального протеста, всем своим содержанием активно содействовало разрушению феодально-крепостнического и капиталистического строя.
В тематике рабочих песен отсутствуют фантастика и религиозно-мистические мотивы, несмотря на то, что во многих районах Урала в XVIII—XIX веках была очень сильна реакционная проповедь кержаков-раскольников, культивировавших мистику, обреченность, уход от социальной борьбы, смирение и покорность. Эти мотивы были преодолены в горнозаводском фольклоре. В некоторых его жанрах (не песенных) были созданы сатирические, антиклерикальные произведения, обличающие духовенство.
Главными героями песенного творчества рабочих Урала являются не отдельные лица, а народ, вся рабочая масса в целом, люди труда.
Народное творчество вообще, песенный жанр в частности, быстро откликалось на все выдающиеся события своего времени, на все изменения в общественной жизни, труде или быте масс. Можно с уверенностью предположить, что одним из таких значительных событий в жизни крепостных крестьян России XVIII века было переселение их в качестве горнорабочих на Урал, резкий переход от привычного труда земледельца к труду на заводах, шахтах и рудниках. Чужие места, иная природа и климат, опасная «огневая» работа у доменных печей или в глубине шахт, тяжелый казарменный быт должны были сильно поразить воображение крепостного крестьянства и, с одной стороны, разбудить в нем стремление к поэтическому творчеству, а с другой, — на первых порах создать настроение угнетенности, подавленности.
О крепостном труде на уральских заводах и в шахтах сохранилось в разных записях 19 песен: 3 варианта песни крепостных бергалов «О горных работах», 6 песен приписных к заводам крестьян, 3 песни рабочих-подростков, одна песня о рабочей каторге и 6 песен беглых работных людей.
Песня «О горных работах» рисует картины труда и быта крепостных рабочих Змеиногорского рудника в окрестностях г. Барнаула. Она, однако, могла получить широкое распространение и на Урале, так как условия труда и быта рабочих были здесь совершенно тождественны с сибирскими: и уральская и сибирская промышленность строились по одному и тому же плану «Регламента Уральского и Сибирского обербергамта», пользовались одним и тем же источником рабочей силы и теми же методами ее эксплуатации.
Все три варианта песни, без сомнения, подвергались литературной обработке. Так, например, зачин песни «О, се горные работы!» — носит явно книжный характер, в других вариантах исправлены и сделаны более четкими рифмы, некоторые резкие выражения смягчены и т. д.
Существующие записи дают возможность предполагать, что варианты песни «О горных работах», бытовавшие в среде крепостных рабочих XVIII и начала XIX веков и не предназначенные для печати, были, несомненно, более насыщены классовым содержанием, чем варианты, сообщенные для записи.
Все три варианта песни изображают типичные процессы тяжелых горных работ — добычи и плавки руды, промывки золота, обжига угля, отливки воды в шахтах, описывают рабочий день, военный строй на горных заводах; взаимоотношения с администрацией, настроение работных людей.