Так и назвали казаки впоследствии организованные в Степной два колхоза — «Новая жизнь» и «Красное знамя». Здесь же расположилась Кочкарская МТС.
Вскоре после того, как в этих местах появились тракторы, Василий Демин, член колхоза «Красное знамя», стал трактористом, потом его послали на курсы комбайнеров.
Комбайнов пока еще не было в колхозе, а слух прошел, что есть такие чудесные машины, что сами косят, молотят и веют, заменяя собой больше сотни жнецов.
Василий хорошо помнит, как он впервые стал показывать односельчанам силу и мощь комбайна. Седобородые люди долго ходили за агрегатом, щупали обмолоченную солому, мерили шагами ширину захвата, пробовали на зуб зерно, что сыпалось мощным потоком в бричку.
Удивлению их не было границ. Еще больше они были изумлены, когда узнали, что Василий Демин двумя комбайнами убрал за день целых сорок гектаров.
— Хороша машина!.. — рассуждали колхозники.
— Серпом хороший жнец только четверть гектара уберет!
— Уберет, да не каждый...
— Вот и я говорю, что не каждый.
— Значит, на сорок-то гектаров не меньше двухсот жнецов надо!..
— А потом посчитай, на молотьбу сколько еще людей надо? А ведь комбайн-то сразу и молотит...
— Да, пожалуй, побольше ста молотильщиков с цепами надо...
— Точно. А веяльщиков? Сколько веяльщиков с лопатами потребуется, чтобы этакую гору зерна перебросать? Тут, поди, тыщи три пудов будет, а то и побольше.
— Хороша, хороша машина! Клад-машина!..
— Клад и есть. А косит как чисто — залюбуешься! Нигде ни одного колоска не обронит. И обмолачивает чисто...
— Цепом ни за что так не выбьешь...
— А Василий-то, Василий-то наш. Вон как здорово орудует!..
— Мастер. Будто век на комбайне сидел...
— Советская власть и машинами нас снабдила и управлять ими научила. Жизнь теперь пошла куда лучше, веселее, богаче...
С тех пор Василий Иванович Демин и работает комбайнером, убирая, как правило, за сезон сцепом двух комбайнов «Сталинец» более тысячи гектаров. За 17 лет он убрал хлеба с площади более 20 тысяч гектаров и намолотил свыше миллиона пудов зерна.
Нынче Василий Демин работает на одном комбайне «Сталинец». Подписывая Стокгольмское Воззвание о запрещении атомного оружия, он заявил, что будет крепить дело мира стахановской работой и обещает в нынешнем урожайном году убрать не меньше 800 гектаров.
Проработав четыре дня, Демин убрал первую сотню гектаров и намолотил полторы тысячи центнеров зерна. Над комбайном его развевается красный флажок, а бункер украшает первая красная звезда — знак отличия за первую тысячу центнеров намолоченного хлеба. Таких звезд над комбайнами Демина к концу сезона будет немало, к этому стремится весь коллектив, обслуживающий агрегат.
Вот Зоя Чернова снова становится к штурвалу. Василий Иванович усиленно проталкивает палкой в приемную камеру обильную массу высокого и густого хлеба, идущего по транспортеру. Из шнека в бункер сыплется крупное золотистое зерно. На выгрузной площадке стоят две девушки, с пухлыми загорелыми щеками и пепельными косами. Одна, что повыше, — в голубой длинной кофте с пояском и в красном платке: Другая — в темнокоричневом платье в клеточку, повязана синей косынкой. Это Полина Есина и Нина Федорова. Они насыпают зерно из бункера в мешки.
Мешки с зерном подхватывает стройный черноглазый подросток, высыпает зерно в бестарку и возвращает порожние мешки девушкам.
— Смотрите, лиса! — вдруг закричал возчик, указывая в поле. — Некуда бедняжке деваться стало! Все тут во ржи пряталась. Я второй день ее примечаю. Пока полоса шире была, она из края в край носилась. Комбайн в этой стороне идет — она на ту сторону бежит. А теперь спасаться пришлось...
По полосе стремглав неслась лиса, норовя укрыться от глаз людей за кучками соломы.
— А ну, не зевай, парень! — шутливо окликнула возчика одна из девушек. — А то еще галок будешь считать. Не рассыпь зерно, смотри.
— Сами проворнее работайте, — обидчиво ответил подросток.
На отвозке зерна от комбайна работает все молодежь — Виктор Иванов, Геннадий Сандырев, Николай Бояршинов, Сергей Чернов и другие.
На соломокопнителе ездят пожилые женщины — сухонькая черненькая Нина Александровна Женихова и дородная, полнокровная, с белыми бровями — Анна Федоровна Рассольникова.