— Джонни подшутил надо мной, но не со зла, — продолжил Ютер. — Мы потеряли нашу сестру, он расстроился. Мы давно не слышали от нее вестей… Мы решили развеяться и сыграть в прятки. Кажется, я выиграл. Он же меня не нашел?
Пока Ютер говорил, на него садилось все больше и больше духовичков. Наконец, они облепили его с ног до головы, урча и переступая маленькими лапками по телу. В один момент ветер замолчал, а духовички, словно только этого и ждали, раздулись и подпрыгнули. Ютер удивленно вскрикнул, раскинув руки, духовички подкинули его в воздух, играясь с ним как с мячиком. Мара попыталась ухватить ветер за ногу, но ступня выскользнула, оставив в ладони только коричневый ботинок, покрытый цветочной пылью.
— Мара!
Ютер почти ухватился за ее руку, но духовички вновь подпрыгнули, заставив подняться еще выше в воздух. Попеременно ойкая и зовя на помощь, ветер улетел куда-то высоко вверх, исчезнув в верхушках деревьев. Мара побежала следом, не разбирая дороги, она старалась не потерять его из виду, но это все равно случилось. Она остановилась, когда переставлять ноги стало тяжело. Земля под цветами была податливая, она засасывала под себя. Мара потянула ногу вверх, но освободиться не вышло, ухватилась за торчавшую корягу, постаравшись выбраться. Под рукой резко дернулась в сторону ветка, испугавшись неожиданного гостя. Старое дерево крякнуло и подняло веки, уставившись прямо на Мару.
— Дитя, — проскрипело оно, — что ты здесь забыло?
Мара не ответила, продолжив попытки освобождения. Она крепко обхватила ветку, все еще держа в пальцах ботинок Ютера, и потянулась. Это ни к чему не привело. Пронаблюдав за тщетными попытками вырваться из земляного плена, дерево сжалилось и подняло ветку выше. Мара повисла на ней, болтая ногами в воздухе; из-под цветов наружу поднялся толстый корень, на который ее поставили.
— Потерялось?
Их окружала непроглядная черная чаща, а на толстых сухих деревьях бабочками расположились синие цветы. Тусклый свет излучали лишь маленькие золотые песчинки, порхавшие над лепестками. Мара отрицательно покачала головой.
— Ты в Лесу Забвения. Это сердце прошлого, здесь хранятся воспоминания, которых больше нигде не найти. Те, которые все желают забыть. Дитя, ты помнишь, кто ты?
Мара посмотрела на свои руки в задумчивости. На ум ничего не приходило, только где-то в сознании отпечаталось, что ботинок в ладони очень важен. Он принадлежал кому-то, кого необходимо было найти. Но зачем? В Лесу было хорошо, кора дерева согревала теплом, уходить не хотелось. Старое дерево обернуло ветку вокруг пояса Мары, пощекотав листвой, подняло ее в воздух, поднеся к морщинистому лицу.
— Ты нездешнее, дитя мое, — проговорило оно, вглядевшись внимательнее узкими прорезями глаз, — я не вижу в тебе воспоминаний, которые ты хотело бы забыть. Так что привело тебя сюда?
Мара в растерянности протянула вперед ботинок, указав на него. Тонкий побег дерева тронул запыленный носок, качнув в сторону. Из кроны вниз сбежал духовичок, обхватив ботинок лапками. Мара не отпустила, цепко держась за подошву.
— У меня есть воспоминания, которые принадлежат хозяину ботинка. Хочешь их?
Мара закивала. Она не знала, чьи они, но очень хотела их вернуть. Дерево скосило взгляд на духовичка.
— Эти маленькие негодники не дают жизни, копошатся так, что мочи нет. Щекотно мне от них, дитя. Если бы ты могло принести мне талого снега из мертвого озера и омыть им мою кору. Духовички не любят запах этой воды, они бы оставили меня в покое. Взамен я дам тебе память, которая у меня есть.
Мару вновь подняли над болотом, гигантская ветвь бережно перенесла ее на другую сторону, где земля была тверже, а деревья — старше. Мара спрятала ботинок в объемный карман простого платья. Среди дубов начали попадаться хвойные ели и сосны, их насыщенный запах заполнил воздух. Мара без страха пошла вперед к озеру, видневшемуся за ними, укутанному легкой дымкой розового тумана. Она ступила в воду по колено, потом по пояс. Идти стало сложнее, наконец, она с головой нырнула в кристально-чистую воду. На дне кружили золотые рыбки, в переливистых пузырьках плавали яркие лепестки цветов. Когда идти стало невозможно, Мара толкнулась от ила и песка и поплыла вперед. В самой середине неглубокого озера сиял огромный розовый коралл. Его верхушка возвышалась над гладью воды, припорошенная чистым и пушистым снег. Мара уцепилась за твердые ветки коралла, потянулась вверх. Острые чешуйки жесткой губкой расцарапали кожу. На поверхности Мара зачерпнула в ладони снег, но он тут же растаял. Тогда она нагнулась, чтобы собрать один лист кувшинки с воды, но сверху обнаружился важный лупоглазый хозяин. Лягушонок из лепестков квакнул, больно щелкнув языком по пальцам. Мара в изумлении одернула руку и протянула ее вновь, снова получив щелчок. Она с неодобрением посмотрела на лягушонка и легонько стукнула его по широкому носу. Лягушонок разлетелся ароматной пылью. Мара осторожно вытащила лист из воды, оторвав от длинного стебля, соскребла внутрь немного снега и бережливо завернула его в кулек. Вместе с этим воздух наполнился насыщенным сладким запахом. Вода осколками взлетела вверх, цветочные лепестки сложились вихрем в одну большую лягушку, смутно знакомую. Лягушка вспрыгнула на вершину коралла, упершись в нее двумя сильными лапами, и скосила синие глаза-блюдца вниз.
— Что, — прохрипела она, — что будет, если воздух станет прозрачным?
Мара пошатнулась, чтобы не упасть в воду пришлось схватиться за толстую цветочную лапу. Лягушка взбрыкнула, набрала воздуха в легкие и открыла широкую пасть, громко квакнув. От резкого звука по водной глади пробежала рябь диких волн, взбаламутив мирное население озера. Вода выплеснулась из берегов, высоко поднялась и с огромной скоростью устремилась обратно, в середину озера. Когда кольца сомкнулись вокруг коралла, лягушку, а вместе с ней и Мару, подбросило ввысь. Розовый вихрь вытолкнул их под ватные облака и вновь опустил на хвойную землю, свалив в кучу цветы и иголки. Мара поднялась на ноги, аккуратно удержав заботливо сложенный кулек, поспешила к старому древу, пока снег не растаял. Она заботливо втерла в потрескавшуюся кору остатки снега, и хранитель Леса вздохнул с облегчением, довольно сощурив старческие глаза.
— Воспоминания… возьми их дитя. Дай мне ту вещь, которая так дорога тебе.
Мара опасливо достала ботинок из кармашка. Тонкий зеленый побег, оторвавшись от могучей ветви, ссыпал в него светящийся песок и шустро ускользнул обратно, спрятавшись меж листвы. Мара прижала ботинок к груди.
— Дитя, у меня есть и твои воспоминания. Хочешь ли ты их вернуть?
Голос дерева стал тише, оно посмотрело на Мару с сожалением. На ее плечо сел маленький духовичок, ласково качнув круглой головой.
— Я видел твои воспоминания, и в них нет счастья или тепла, горести или радости, грусти или желаний. Дитя, ты можешь остаться с нами, стоит лишь пожелать. Мы будем тебе рады, ты сможешь бродить по нашим странам и континентам, летать под нашими облаками и чувствовать дыхание цветочных фей на своем лице. Останешься ли ты с нами?
Мара задумалась. Ей было хорошо здесь, все казалось родным и знакомым, цветочная лягушка — верным другом, а духовички — любимыми соратниками. Но от нее ускользала какая-то важная деталь; что-то, связанное с памятью в старом ботинке, не давало спокойно принять щедрое предложение. Мара покачала головой.
— Как пожелаешь, дитя.
Молодой побег опрокинул на голову Мары золотую пыльцу, и окружение стало меняться, отдаляться. Руки и ноги выросли, а ботинок — уменьшился. Кожа загрубела, налилась тяжестью, голова поднялась к кронам деревьев. Мара посмотрела вниз. Пришло воспоминание, что она — великан, который нашел потерянные воспоминания Ютера, ее друга. Они попали в страну грез, чтобы вернуть ему утраченное. Но лягушка из лепестков разделила их, а духовички унесли Ютера в небеса. На плече Мары задержалось несколько лепестков, из них сложилась маленькая лягушка с синими глазами. Лягушка вспрыгнула на ботинок и крепко уцепилась за его бортики лапами.