— Ну хорошо, а расскажите мне, — Влад заглянул в маленький блокнотик, в котором делал редкие пометки, — с какого момента вы поняли, что ситуация в поселке не такая идиллическая?
— Все пошло кувырком после того, как мы увидели первого зомби. Стало ясно, что местные жители были не вполне откровенны. Попросту сказать, нам все врали.
— Вот с этого момента мне бы хотелось больше деталей. Как вы нашли первого? — Влад поерзал в своем кресле.
— Это было дело случая. Посещали очередной двор, он, как и остальные в деревне, был огорожен высоким забором, местные объяснили это многолетней традицией со времен Войны. Но, в общем, во дворе не было ничего странного. Хозяин в меру неприветлив, как любой честный субъект проверки. Но я обратил внимание на цепь…
— На цепь?
— Ну да, вы же знаете, обычно через двор протягивают прочную проволоку на столбах и по ней скользит цепь, на которую вечером привязывают собаку. Так зону ее службы определяют.
— И чем она вам не понравилась?
— Да нет, все нормально, цепь как цепь. Только на вопрос «А где собака?» мне ответили, что собака околела год назад. А проволока, по которой скользила цепь, была отполирована так, словно ее терли железом по железу только что.
— И вы стали выяснять…
— Зачем пытаться выяснять что-то, когда очевидно, что от тебя скрывают истину? Так ничего не добьешься, кроме очередной порции неправды, — усмехнулся Малахов. — Я просто незаметно подбросил видеожучок.
— У вас было разрешение на негласное наблюдение? — в голосе журналиста проскользнула нотка возмущения, скорее напускная.
— Нет, конечно, но я не собирался использовать в отчете результаты видеонаблюдения. Мне важно было определить направление поиска. Вы что, как корреспондент никогда не используете системы скрытой аудио- и видеорегистрации?
— Нет, конечно!
— Ну, тогда, раз вы не используете видеорегистратор с камерой во второй пуговице вашего пиджака, знайте, что все равно запись у вас не сохранится. У нас хорошая система защиты.
Влад делано улыбнулся и демонстративно извлек из кармана регистратор.
— Вот так лучше, — сказал Малахов. — Будем откровенны до конца. И в трансмиттере батарейки зря сажаете. Никакой радиосигнал сигнал отсюда не выйдет.
— Мне кажется, что у вас тяга к жестоким розыгрышам, — недовольно буркнул корреспондент.
— Не надо обижаться, вы прекрасно понимаете, на что идете, взяв с собой приборы негласного наблюдения, — улыбнулся Вадим. — Я просто хотел сказать, что тогда я поступал по обстоятельствам, как и вы сейчас. Так что давайте продолжим, не будем упускать из виду, что мы оба — профессионалы.
— Хорошо, вернемся к вашей цепи, — кивнул Влад.
— Это была не моя цепь. Ну так вот, уже у себя на базе я увидел на мониторе прекрасную картину. — Малахов замолчал и глянул на потолок.
— И?
— Впечатляющее зрелище. В ночной темноте по двору слонялся зомби. Не было никаких сомнений, что это был пораженный вирусом человек. Цепь была пропущена через глазницу и дырку в височной кости. Типичные малокоординированные движения, белые зрачки. И потом, когда ему хозяева принесли куски мяса, типичная для зомби манера пожирать все, что видит.
Корреспондент сидел, поджав губы, словно гноящийся зомби стоял прямо перед ним.
— И вы немедленно его уничтожили? — предположил Влад.
— Зачем? Ну, держат люди зомби на веревочке, это еще не катастрофа. Ведь согласитесь, этот факт никак не отвечает на вопрос, почему на поставляемом с местной свинофермы мясе есть следы вируса.
— Ну, так начали бы со свинофермы. Там и были все разгадки?
— Всему свое время. Ведь, э… по документам в этой деревне не было никакой свинофермы. Просто крестьяне сдавали мясо. А потом оно уже обрабатывалось в уездном городе на мясокомбинате.
— Так может, оттуда и надо было на…
— Давайте, вы все-таки оставите планирование миссии в моей компетентности, — строго сказал Вадим. — Нам нужно было обойти каждый двор, каждый сарай, где откармливались свиньи, и проверить скот на наличие вируса. Так вот, в том хозяйстве, где жил зомби на цепи, признаков вируса на двух хряках, уже готовых отправиться на бойню, не было. И так в каждом дворе! Не бы-ло! — по слогам повторил Малахов.
— Может, тогда…
— Не перебивайте, — незло оборвал Вадим. — В половине семей жили зомби, их днем держали в погребах, в подпольях, а ночью спускали погулять. Кто на цепи, кто даже просто так.
— То есть вы утверждаете, что жители этого села жили в некоем подобие мира или мирного сосуществования с…