Теперь, после бесед с Тычинкой, я знал древнюю русскую историю назубок. Невольно подражая Тычинке, я так же принялся расхаживать по комнате и говорить особенным, торжественным голосом. Все сидели тихо. Лариса Примерная усердно записывала.
Я рассказал о Владимирско-Суздальском княжестве и его могучих государях — Андрее Боголюбском, его младшем брате Всеволоде, за свое многочисленное потомство прозванном Большим Гнездом, о старшем сыне Всеволода — Константине Мудром и его бесследно исчезнувшей библиотеке.
Ребята меня слушали внимательно, и я начал рассказывать о недавно открытых при новгородских раскопках берестяных грамотах и о никогда и нигде еще не найденных березовых книгах.
Когда я кончил, сразу все зашумели. Больше всех был возбужден черноглазый Миша. Николай Викторович дал ему слово; он вскочил, тяжело дыша:
— Ребята! Ребята! Мы непременно… Мы… — Видно, он хотел сказать очень много, но от волнения не смог продолжать, покраснел и сел на место.
Бедняжка Галя была увлечена и возбуждена не меньше других. Она тоже попыталась что-то сказать, но от смущения замолкла.
Наконец, слово взяла Лариса Примерная. Она неторопливо встала и, сверкая очками, начала говорить так долго и так нудно, что я не сумел понять, как она предлагала организовать поиски березовых книг.
Собрание кончилось. Все с шумом выбежали из класса. Я спустился по лестнице, окруженный толпой ребят. Миша затеребил меня за рукав, снова пытаясь сказать что-то необыкновенно важное, но только заикался от волнения.
Мы обменялись телефонами с Николаем Викторовичем, крепко пожали друг другу руки и договорились, что он мне позвонит в первой половине июля, когда вернется из летнего лагеря, — дня за четыре до нашего отъезда во Владимир.
Будущие изыскатели березовых книг что-то возбужденно мне рассказывали. Мы вышли на улицу, вновь меня окружила толпа.
— Галя, мне очень серьезно нужно с тобой поговорить, — услышал я за спиной тихий, но твердый голос Николая Викторовича.
Издали я увидел, как Николай Викторович и Галя остановились на крыльце школы. Галя стояла низко опустив голову, а Николай Викторович что-то ей доказывал.
Глава четвертая
Рассказ о рюкзаках
В середине июля наконец раздался долгожданный звонок Николая Викторовича:
— Доктор, не раздумали ехать?
— Нет, нет, что вы! Я весь месяц мечтаю о нашем будущем походе.
— То-то же, — засмеялся Николай Викторович.
— Как отдыхали? — спросил я.
— А мы не только отдыхали. Деньги в колхозе на весь поход заработали.
Всю организационную подготовку к походу Николай Викторович взвалил на свои выдерживающие любой груз плечи. Каждый день он мне звонил и рассказывал:
— Оформили путевку в детской туристской станции… Закупили продукты и перевезли их в школу…
Наконец он радостно объявил:
— Взяли тридцать один билет до Владимира, завтра в шесть часов вечера выезжаем.
На следующий день я был готов отправиться в путь. В соломенной шляпе, в белых кедах, с громадным рюкзаком за плечами я вышел на площадку лестницы. Меня провожала вся наша квартира.
— Я надеюсь, что ваша расторопность и природная сметка… — горячо пожал мне руку Тычинка. (Где это он откопал во мне такие качества?) — Я надеюсь, принесут большую пользу исторической науке.
— Берегись дождя, — кинула жена последнее напутственное слово, уже когда я спускался по лестнице.
Сбор всех участников похода был назначен в школе. Там, в просторной прихожей, толпилось двадцать девять изыскателей, двадцать девять изыскательских мамаш да еще сколько-то папаш, учительниц и нянечек. Взрослые разговаривали, спорили, цыкали на ребят, а те носились без толку взад и вперед, прыгали, хохотали.
Все пришли, кроме Гали.
Вдоль стены валялись распотрошенные рюкзаки; в углу громоздились горы консервных банок, мешочки с крупами, сахаром, макаронами; батоны лежали на скамейках, как штабели дров; темно-зеленые эмалированные ведра и кастрюли выстроились в ряд.
В дальнем углу сидел Николай Викторович, всклокоченный, потный, даже не красный, а лилово-багровый, словно он только что выскочил из бани.
Один за другим подходили к нему мальчики и девочки со своими рюкзаками, и он выдавал каждому по нескольку банок консервов и какие-то мешочки. Возле него стоял, поставив ногу на табуретку, завхоз — длинноногий горбоносый Вася, нахохлившийся, похожий на аиста. Он держал на колене кожаную, набитую до отказа полевую сумку и время от времени что-то записывал.
— До поезда два часа! Я в четвертый раз спрашиваю, кто взял четвертый топор? — Зычный баритон Николая Викторовича перекричал остальные голоса.
Вася бросился трясти подряд все рюкзаки и обнаружил четвертый топор вместе с третьим — у Лиды.
— Ни капельки не тяжело! Донесу, мама, донесу! — уверяла раскрасневшаяся Танечка.
Танина мама с негодованием подняла дочкин рюкзак:
— Чтобы моя детка тащила такую несусветную тяжесть!
Николай Викторович тут же переложил из Танечкиного рюкзака в свой часть вещей. И мама успокоилась.
Со мной торопливо поздоровалась Вера Ильинична. Она заметно нервничала, подходила то к одному, то к другому, гладила по голове, говорила не то ободряющие, не то сердитые слова…
— До поезда один час! — загремел Николай Викторович.
Пора было ехать на вокзал.
Миша обладал исключительной способностью дудеть в кулак, подражая пионерскому горну. Трель переливалась, звенела, раскатывалась весело и призывно.
Ребята отцепились от своих мамаш, надели рюкзаки и, толкаясь, вышли во двор; взрослые поспешили вслед за ними.
Будущие изыскатели березовых книг выстроились по росту в один ряд, все в одинаковых синих куртках и шароварах, все в белых кедах. Они отрывисто кидали один другому:
— Двадцатый… Двадцать первый… Двадцать второй…
Очевидно, Гриша несколько дней специально репетировал. До чего же здорово он подскочил к Николаю Викторовичу!
— Товарищ начальник похода, отряд в количестве двадцати девяти человек выстроен! — звонко отрапортовал он, отчеканивая каждое слово. — Разрешите начать поход?
— Снять рюкзаки! — скомандовал Николай Викторович.
Вперед вышла Вера Ильинична. Она говорила совсем не по-директорски, а как любящая мать, отпускающая своих дорогих деток в далекое странствие.
— Ну, ребятки, счастливого вам пути! Набирайтесь сил, возвращайтесь домой такие же бодрые и веселые, какими я вижу вас сегодня. И старших слушайтесь… — Она замолкла, вдруг спохватилась и помахала рукой. — Да, и эти самые книжки непременно найдите.
Меня очень обидела последняя фраза — «книжки», да еще «эти самые».
— Отряд, рюкзаки за плечи! В поход за березовыми книгами шагом марш! — скомандовал Николай Викторович.
Эти слова мне очень понравились.
Николай Викторович пошел направляющим, Миша — замыкающим, я — сзади всех. Гурьбой торопились мамы.
Меня догнала Вера Ильинична.
— Я вас очень прошу, — взволнованно заговорила она, — вы видите, какой Николай Викторович? Я его люблю и ценю, но иногда он еще сам как маленький ребенок. Пожалуйста, очень вас прошу…
— Да, да, — ответил я, не совсем понимая, что от меня требуется.
Мы приехали на Курский вокзал, вышли на перрон, с шумом забрались в вагон и заняли несколько скамеек, Николай Викторович и мальчики закинули рюкзаки на багажные сетки.
Ребятам не сиделось на месте. Они то выскакивали на платформу к родителям, то снова вбегали в вагон.
Наконец до отправления поезда осталось пять минут. Путешественники в последний раз обнялись с родителями, вскочили в вагон и тотчас же высунулись в открытые окна…
— Ура-а-а! Поехали!
Родители замахали руками и платочками, побежали вдоль поезда, но скоро отстали.
— Все! Уф! — Николай Викторович в полном изнеможении сел на скамью. — Теперь можно отдохнуть. Вася, дай полевую сумку.