Погода была холодная, и сейчас любое купанье было подвигом, а лезть в глубину… Я посмотрел на «русала» с искренним уважением. Он зашел по грудь, нагнулся, раздвигая желтые кувшинки, и исчез под водой; только пузыри забулькали возле большого белого цветка водяной лилии. Тут же вновь показалась голова в маске. «Русал» торопливо вышел из воды, сорвал маску и дрожа стал обтираться мохнатым полотенцем.
— На дне ключи нестерпимо холодной воды, — говорил он, натягивая штаны.
— Вдоль берега должна идти белокаменная отмостка[2], — сказал профессор.
— Ничего не заметил, — отмахивался полотенцем «русал», — ил, грязь, муть, полное отсутствие видимости, холод. Валера, полезай ты в своем водолазном костюме, — повернулся он к молодому человеку в ковбойке.
Пока доставали из кузова автомашины водолазный костюм, пока молодой человек с помощью кинооператоров одевался, пошел мелкий дождь.
Кинооператоры тотчас же объявили, что, к сожалению, продолжать съемку не могут, спрятали свои аппараты и залезли в кузов — под брезентовую крышу.
Бывший «русал» укрылся под вязом и оттуда время от времени отдавал распоряжения и бранил дождь. Профессор остался на берегу. Мы все, не обращая внимания на непогоду, приблизились к водолазу и с интересом стали разглядывать его темно-зеленый прорезиненный костюм. Миша даже осмелился дотронуться до черного, похожего на старушечий ботик, резинового башмака со свинцовой подошвой. Николай Викторович помог водолазу надеть на спину баллоны-«огнетушители».
— Постарайтесь нащупать, до каких пор тянется по откосу каменная отмостка, — говорил профессор. — Даже если вы ничего, кроме отмостки, не найдете, и то я вам буду бесконечно благодарен.
Николай Викторович и двое мальчиков спустили водолаза на веревке.
Наступила напряженная тишина. Дождевые капли падали на траву, на воду; между кувшинок булькали и лопались пузыри; тихо пересмеивались между собой под защитой брезента кинооператоры; веревка то натягивалась, то вновь ослабевала…
Не знаю, сколько прошло времени: может, час, может, десять минут. Наконец трижды дернулась веревка. Николай Викторович, Миша и Вова потянули и выволокли водолаза.
Лицо молодого человека было бледно-зеленое, как у русалки, губы виновато улыбались. Николай Викторович помог ему снять костюм. Кинооператоры не выдержали, соскочили с кузова и заторопились к нам.
— Ил жидкий, как сметана, в этой мути ничего не видно, — рассказывал водолаз, тяжело дыша. — Я пополз на животе, ощупывая дно руками; отмостка прослеживается до глубины трех метров.
Профессор тщательно вымыл в озере находку — два белые камня — и стал рассматривать их в лупу. Наши мальчики окружили ученого и с разинутыми ртами глядели на него.
Один камень был вытесан в виде ровного, гладкого параллелепипеда, поперек одной из граней другого камня шла бороздка.
— Часть водосточного желобка, — говорил профессор. Его выразительные глаза блестели.
Мы узнали, что Клязьма текла раньше под самым Боголюбовом, оттуда заворачивала сюда, к церкви и, огибая ее слева, соединялась с Нерлью. Уровень воды в реках тогда стоял значительно ниже, чем сейчас в этом озерке-старице. Холм, на котором высится церковь, искусственный — его воздвигли на самом мысе между обеими реками.
Позднее Нерль и Клязьма повернули свои русла, камни со склонов насыпного холма были увезены.
— А скажите, — обратился профессор к молодому человеку, — вы под слоем ила ничего еще не нащупали?
— Какие-то мелкие предметы, кажется, просто камешки, — слабым голосом отвечал молодой человек. Он никак не мог прийти в себя.
— А маленькие трубочки из бересты вам не попадались?
Все наши тотчас же насторожились. Но водолаз ответил отрицательно.
Я решил выбрать подходящий момент и обязательно спросить профессора о березовых книгах.
В разговор вмешался бывший «русал». Он сказал, что раз из-за ледяных ключей нырять в плавках нельзя, ил мешает передвигаться по дну в водолазном костюме, а кинооператоры из-за пасмурной погоды не могут заниматься съемкой, значит, подводные археологические изыскания придется прекратить.
— Очень жаль! — сухо заметил профессор.
— Нашим мальчишкам водолазный костюм велик будет, — шепнул за моей спиной Миша.
Выступил вперед Николай Викторович:
— Дайте мне акваланг, я нырну.
Это было так неожиданно! Мальчишки одобрительно загудели. Глаза девчонок расширились от восторга и тревоги.
2
Профессор считает, что покатое дно озерка возле берега должно быть замощено белым камнем.