– Я хочу немного поговорить с твоей подругой, Зои. Наедине, – пробормотал он и вытащил ожерелье с кристаллом Завесы из моего декольте. Контакт с кожей прервался – и теперь моя голова снова принадлежала только мне. Затем Ноар взял меня за руку и вздохнул. – Я не хочу давить на тебя, торопясь со свадьбой, но в данный момент у меня не остается другого выхода.
Вау. Это была смена темы, которой я попросту не ожидала. Но еще больше меня поразили следующие слова Ноара.
– Вот почему я послал Ромэ к императорскому двору, чтобы договориться о ближайшей возможной дате для заключения нашего брака. – Он внимательно наблюдал за моей реакцией и внезапно перестал казаться таким решительным. – Если ты этого не хочешь, я отзову его назад, – предложил Ноар.
Я покачала головой.
– Нет, не нужно. Я доверяю тебе, но мне хотелось бы понять, почему теперь все должно развиваться так быстро. Это из-за тех предсвадебных визитов, о которых говорил Прапаратин?
Конечно, мне не хотелось больше наблюдать такие неудачные пиршества, как сегодня, что, вероятно, станет неизбежным во время остальных визитов. С другой стороны, я определенно доверяла себе и Ноару, и у меня было стойкое ощущение, что вместе мы все преодолеем. Так что я не совсем понимала, в чем именно заключалась проблема.
Челюсти Ноара напряглись. Казалось, он вел борьбу с самим собой.
– Традиция требует не только посещения всех знатных людей Кассардима. Золотые наследники также обязаны жить при дворе своих будущих свекров на время помолвки, – тихо сообщил Ноар. – Период времени, который мы обычно устанавливаем, – три года.
Я ахнула от ужаса.
– Я должна буду три года жить в крепости Теней?!
– Нет, если я смогу это предотвратить, – проговорил Ноар так решительно, что я испугалась. Я хорошо запомнила, как он предупреждал меня о своей семье. Кроме того, существовали мои собственные представления о том, как может выглядеть ад со всеми замученными душами. Вместе с нежеланием Ноара отвозить меня туда это создавало довольно пугающую картину.
Он поднял руку и провел по моей щеке тыльной стороной ладони. Этот жест показался мне каким-то отстраненным, словно он пытался запечатлеть в своей памяти мой облик.
– Двор Теней меняет всех, кто слишком долго борется там за свое выживание, – сказал Ноар, прежде чем со вздохом снова опустил руку. Всякое волнение исчезло с его лица, и голос снова прозвучал тихо и серьезно. – Поэтому свадьба должна состояться как можно скорее, чтобы в лучшем случае наше пребывание можно было сократить до нескольких месяцев, а может быть, и недель. Тем не менее это риск, на который я предпочел бы не идти. Ты уверена, что готова к этому
Несколько месяцев?! Это все еще казалось мне невероятно долгим. Тем не менее я постаралась не обращать на это внимания и храбро кивнула. Слишком часто Ноар заботился обо мне. Теперь пришло время доказать ему, что я не из робкого десятка и что он может рассчитывать на меня.
– Хорошо, тогда вот три правила, которых ты обязательно должна придерживаться.
Он снял с пальца одно из своих многочисленных колец и сжал его в моей ладони. Оно было из такой же черной горной породы, что и мое обручальное кольцо. Правда, это кольцо было шире и его не украшал рубин. Вместо этого на нем красовалась гравировка в виде замысловатого орнамента.
– Запомни его хорошенько. Только мои самые верные последователи носят такие кольца. Любой другой при теневом дворе – потенциальная опасность. Тебя будут проверять, тобой будут пытаться манипулировать и, скорее всего, даже захотят убить. Поскольку я не всегда смогу быть рядом, ты должна знать, на кого можешь положиться в чрезвычайной ситуации. Больше доверять никому нельзя.
Снова я только кивнула не в силах произнести ни слова, но на этот раз из-за большого комка, образовавшегося от волнения у меня в горле.
– Правило номер два, – продолжил Ноар, снова надев кольцо на палец. – Никогда не забывай о том, что ты – Золотая наследница и невеста наследного принца. Ты ни при каких обстоятельствах не должна позволять кому-то относиться к тебе неуважительно. Если ты будешь так себя вести, мне придется вмешаться.
Его ледяной взгляд выдал то, о чем Ноар не сказал: в этом случае дело может кончиться очень плохо. С трудом подавив нарастающее беспокойство, я сглотнула.
– А третье правило?
Ноар с сомнением посмотрел на меня. Я не могла с уверенностью сказать, касались ли эти сомнения меня или его самого. Во всяком случае, я только в тот момент осознала всю абсурдность ситуации. Мы сидели лицом к лицу на летящей хищной кошке, окруженные парящими скалами и клубами тумана, а тот, кто буквально должен был держать поводья в руках, ни капельки не беспокоился о том, что происходило вокруг нас.