– Мы приземляемся здесь? – удивленно спросила я. Огромный горный хребет с изрезанными скалами лежал между нами и нашим настоящим пунктом назначения. Без помощи шендаи нам потребовались бы дни для того, чтобы добраться туда.
– Есть только один официальный путь в крепость Теней, – крикнул мне Ноар.
Внизу кто-то отдал приказ. Воины Теней встали в ряд и ударили себя кулаком в грудь. После этого никто больше не пошевелил даже мизинцем, пока Нокс не сел на землю. Затем двое мужчин подбежали и занялись шендаи. Третий, который, казалось, был офицером, терпеливо ждал, пока Ноар спустится и поможет мне слезть с Нокса. Только тогда он низко поклонился.
– Путь свободен, Ваше Высочество. Вы желаете, чтобы кто-нибудь сопровождал вашу невесту?
Мужчина был намного старше Ноара и выглядел как опытный солдат. Тем не менее он проявлял по отношению к принцу Теней уважение, граничащее с восхищением. Остальные воины вели себя так же. Сияющими глазами они следили за каждым его шагом и в то же время старались произвести наилучшее впечатление.
– В этом нет необходимости, капитан, – сказал Ноар. – Я лично буду сопровождать Золотую наследницу.
Ни слова против. Никаких расспросов. Никаких сомнений.
Капитан ударил себя в грудь и отпустил своих людей. Они быстро рассредоточились между палатками. Я наблюдала за воинами, которые сильно отличались от воинов лесного народа. Осматривая ряды палаток, я ощутила гнетущее чувство, и сразу после этого мне стало ясно, в чем причина. Чуть поодаль от лагеря, в тени большого валуна, стояла темная фигура. Рваный плащ. Низко надвинутый на лицо капюшон. Я замерла. Как такое возможно? Как кто-то мог преодолеть такое расстояние быстрее Нокса? До самого отъезда мы и сами не знали, что прилетим сюда. Была ли это вообще та же самая фигура?
В нос мне ударил затхлый запах, совсем слабый. Может, это был вкус или просто воспоминание о нем. Я в замешательстве моргнула, и в следующее мгновение фигура исчезла. О боже, либо я просто сходила с ума, либо у меня появился жуткий преследователь. Оба варианта встревожили меня.
– Пошли? – спросил мой жених и с равнодушной улыбкой протянул мне руку.
Что, нам нужно было убираться отсюда? Да на здоровье! Я только за! Вцепившись в Ноара, я старалась не обращать внимания на зловещие мысли, которые крутились у меня в голове.
Мне хотелось бы рассказать ему об этой фигуре, но я не знала как. Фраза «Эй, знаешь, я думаю, что кто-то преследует меня», вероятно, закончилась бы совершенно бесполезной охотой на носящих капюшоны со всего Кассардима, а мне пришлось бы ждать в безопасном месте, пока ситуация не разрешится. Кроме того, тихий, но очень пугающий голос в моей голове прошептал, что преследователя, наверное, будет нелегко найти. Предположительно потому, что его могло и не быть, ответил другой голос, а третий заявил, что мне следовало взять себя в руки. В Кассардиме действительно существовало кое-что похуже, чем незнакомец, скрывающий свое лицо за капюшоном.
Ноар тем временем вел меня по рыхлой черной осыпи к отвесной скале. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы понять, насколько высоко исчезала стена в уже знакомых мне грозовых тучах, которые всегда нависали над Царством Теней. Узкое ущелье тянулось, словно трещина, сквозь разросшийся массив. Мы с Ноаром двинулись к нему, и, когда добрались, я осознала, что дно ущелья состояло из ступеней. Сотен ступеней, ведущих к вершине в этой скрытой расщелине скалы.
– Каждый, кто хочет попасть в крепость Теней, должен пройти по Черной лестнице, – пояснил Ноар, забавляясь выражением моего лица. – Это касается как проклятых душ, так и Золотой наследницы.
Он же это несерьезно! Это был не просто десятый этаж здания. Это был Эверест, и Ноар ожидал, что я поднимусь на него по отвесной лестнице в платье и сандалиях.
– Значит, ты хочешь сказать мне, что другого пути в Царство Теней нет? – спросила я удивленно. Неужели он действительно считал меня настолько глупой, чтобы я поверила, что каждый раз он поднимался по этой лестнице, направляясь к себе на родину?
– Ни одного, по которому бы Тени разрешили тебе пройти, – прозвучал лаконичный ответ.
Я прищурилась и не унималась.
– В каком смысле?
Ноар усмехнулся.
– Помнишь молнии, которые пытались убить тебя?
Боже ж ты мой! Теперь я медленно начинала понимать, чем являлось Царство Теней на самом деле. Настоящая крепость. Тюрьма, защищающаяся от любого врага, кто не стал бы выбирать официальный путь.