— К Зайковым вам не надо, к Перхиным тоже, а вот Вовку Михалева надо записать, ему пора в школу,— тараторила она, показывая на окна и явно гордясь своей осведомленностью.
— Нет, Галя, я должна зайти в каждую квартиру, а вдруг приехал кто новый,— пояснила Лена.
— Что вы! Кто приезжает, тех не здесь селят... Новые живут на другом краю, в новых домах, а тут все старые.
— И все-таки зайдем, спросим.
Этого Галя никак не могла понять, и в те дома, где, по ее данным, никаких детей нет, она не входила. Но зато там, где были дошколята, Галя проявляла инициативу. Придерживая на весу бидончик, чтобы не расплескать молоко, она забегала вперед и громко кричала:
— Тетя Маня! К вам учительница! Вовку в школу записывать.
Если в квартире никого не оказывалось, Галя знала, где найти хозяев. Прыгая через несколько ступенек, она неслась в огород или к соседям и обязательно кого-либо приводила.
С такой помощницей дело двигалось быстро. Поручение все больше нравилось Лене. Было очень интересно входить в чужую квартиру, знакомиться, смотреть, как живут люди в этом далеком поселке. Жили люди тесновато. Но домашняя обстановка радовала — она напоминала городскую: электросвет, радио, комнаты с большими окнами. Почти в каждом коридоре велосипед, а то и мотоцикл.
Лену везде принимали радостно. Усаживали на лучшие места, кое-где угощали свежей черникой, показывали портфели, тетради, пеналы, жаловались, что в поселке (да и не только в поселке, айв районе!) не достать школьной формы.
Постепенно Лена привыкла к своему новому положению и, видя, с каким вниманием слушают каждое ее слово, стала говорить так, как будто она уже много лет работает в начальной школе.
Все шло хорошо. Время летело незаметно. Лена решила закончить обход домов на главной улице до обеда, но смешной и грустный случай сорвал ее планы.
Лена начала примечать, что ее бойкая помощница стала вести себя необычно. Она как-то притихла, в ее доверчивых голубых глазах отражалось плохо скрываемое беспокойство.
— Галя, тебе, наверное, домой надо? — спрашивала Лена.— Беги. Теперь я и одна справлюсь. Спасибо тебе.
—Н-н-нет,— нерешительно отвечала та и, когда учительница отворачивалась, начинала торопливо и тревожно принюхиваться к своему бидончику. В следующий дом Галя не вошла.
Когда Лена, радостная и возбужденная, вышла, она увидела, что ее помощница, укрывшись за забором, тихо и горько плачет. У ее ног стоит бидончик, рядом валяется крышка.
— Галя, что с тобой? — испугалась Лена.
Та ничего не ответила.
— Что случилось? Ты пролила молоко?
Галя отрицательно покачала головой и заплакала еще громче.
— Ну, скажи же, что с тобой?
Наконец Галя подняла лицо, посмотрела сначала на учительницу, потом на свой сиротливо стоявший бидончик и еле выговорила:
— Молоко... скисло...
Было смешно и грустно. Лена подняла бидончик. Молоко действительно отливало по краям прозрачной голубизной. В первую секунду Лене хотелось рассмеяться оттого, что беда оказалась такой малой. Потом стало досадно. Ведь это ее вина! Таскала за собой по жаре бедную девочку с бидоном и даже не подумала, чем все может кончиться.
— Ну, Галочка, успокойся! Беда поправимая! Пойдем! — Лена взяла девочку за руку.
Галя, подумав, что учительница собирается вести ее домой, отказалась:
— Не пойду... Мамка бить будет... При вас не будет, а потом все равно побьет...— И заревела так громко, что Лена испугалась, как бы на них не обратили внимания.
— Перестань плакать! — строго приказала она.— Мы пойдем в деревню и купим нового.
— Как без денег купишь? Если в долг, то мамка все равно узнает! — несогласно тянула Галя.
— Глупенькая ты! — погладила ее по голове Лена.— Зачем в долг? У меня ведь есть деньги? Есть,
Галя понемногу утихла. Она еще не совсем верила, что ее беду можно поправить, но, подчиняясь учительнице, пошла за нею. Чтобы не привлекать лишнего внимания, они свернули с шоссе, вышли на прибрежную тропу.
Неожиданно Галя загрустила.
— Все равно мамка узнает... Тетя Параскея ей обя-, зательно скажет, что я два раза у нее молоко брала...— как бы раздумывая вслух, сказала она.— А потом, вдруг у тети Параскеи и нет молока? Она многим продает.
— А мы у других купим! Пойдем, пойдем. У моей хозяйки тоже корова есть.
Тетя Фрося очень удивилась, когда Лена, которую она уже поджидала на обед, пришла не одна и попросила продать два литра молока.
— Зачем продавать? Бери и пей сколь хочешь! Ишь, выдумала — продавать!
Пришлось рассказать правду. Тетя Фрося неожиданно принялась стыдить Галю:
— Бить тебя некому! Впервой тебе с молоком дело иметь, что ли! Не зима на дворе...
— Не ругайте ее, тетя Фрося. Тут моя вина! — попросила Лена.
— Как это твоя? Она глупенькая, что ли? Вот, ужо, скажу матери! Не могла сначала молоко домой отнести, да в холодное место поставить... А скисни оно часом позже, что бы мать твоя о Параскее подумала? Хорошо было бы, а?
Лена едва успокоила вновь разревевшуюся Галю, помыла горячей водой бидончик, налила свежего молока и велела быстрее бежать домой. Та благодарно вскинула на учительницу свои покрасневшие от слез глаза и понеслась к поселку так быстро, словно за ней кто-то гнался.
2
Виктора к обеду ждать было безнадежно, и они сели за стол вдвоем с тетей Фросей.
Лена заметила, что хозяйка с каким-то радостным любопытством приглядывается к ней, словно бы хочет спросить о чем-то, но не решается. Лена сама попробовала начать разговор, рассказала о школе, о том, как приняла ее Рябова, о первом поручении. Но тетя Фрося не проявила к этому особого интереса. Выслушала и коротко сказала о Рябовой:
— Крутой у нее нрав...
Помолчала, подумала и добавила:
-— Однако, скажу тебе, школа у нас хорошая...
Обед был сытный: рыба, свежие щи, тушеная картошка. На шестке стоял вскипевший самовар. Лена ела с большой охотой и сама удивлялась своему аппетиту. «Так буду питаться, скоро такой же здоровущей, как Рябова, сделаюсь»,— весело подумала она.
— Стало быть, места наши вам не чужие? Твой муженек в войну партизанил у нас? — как бы между делом спросила тетя Фрося.
— Да, он воевал здесь,— подтвердила Лена, и тетя Фрося заметно оживилась.
— Сынок мой, меньшой, тоже в партизанах был..* Молоденьким ушел, совсем парнишкой... Про Павлушку Кочетыгова муженек тебе ничего не говорил, не помнишь?
— Кочетыгов... Кочетыгов...— взволнованно повторила Лена. Она в этом никому не призналась бы, но Виктор так мало рассказывал ей о своей партизанской жизни.
Нередко Лена задумывалась, как странно все получилось. То, что привлекло ее в Викторе в первый день их знакомства, то, с чего в сущности и началась их любовь, впоследствии оказалось для нее запретным. Единственный раз Виктор рассказывал о прошлом с охотой и даже с вдохновением. Это было в тот памятный вечер, в актовом зале академии...
— Конечно, говорил! — воскликнула она.— Ведь это же он, Павел из Войттозера! Да, да, именно Кочетыгов! Он погиб смертью героя... Он спас отряд, так ведь?
— Поначалу так вроде сказывали,— неожиданно помрачнела старуха.— А потом...
— Что потом? — спросила Лена, вспомнив утренний разговор.
— A-а, что говорить...— махнула рукой тетя Фрося. Она долго глядела прямо перед собой застывшими от скорби глазами, затем вздохнула и улыбнулась:
— Не к чему тебе в чужие печали входить. Да и что толку-то?! Скажи-ка лучше, как твоего муженька по батюшке.
— Алексеевич, Виктор Алексеевич.
— Ну и хорошо. Ты ешь, не стесняйся.
До конца обеда они не произнесли больше ни слова. Тетя Фрося уже принялась разливать чай, когда Лена, вдруг спохватившись, выскочила из-за стола, заметалась, отыскивая сумочку и тетрадь.
— Что я наделала?! Что я наделала?!
— Да что с тобой? — испугалась старушка.
— Вы понимаете, я научила девочку соврать матери!
— Чего соврать-то? — не поняла тетя Фрося.
— Про молоко!!! Ведь в сущности я научила Галю соврать, не говорить, что молоко скисло...