«Если это чужой, то навряд ли он шёл бы открыто. Легче всего нас встретить из засады…» – думаю я.
Идущий навстречу поправляет свой автомат, но солнце слепит мне глаза, и я не могу рассмотреть его лица.
– Он? – вновь спрашивает Чегевара.
Молчу. В раздумьях сбавляю шаг, но маршрут не меняю.
Вдруг со мной поравнялся Дмитрий. Вынув из уха наушник, аккуратно положил его в нагрудный карман и неожиданно произнёс:
– Всё, я дальше не иду. Не осуждайте, но безоружными на автомат… Может, кто-то со мной?..
Ему никто не ответил, лишь только один Чегевара презрительно прорычал:
– Уходи…
– А ведь он нас слил, атаман, – глядя вслед уходящему Дмитрию, сказал он. – Он и не собирался с нами идти, даже вещей не брал… И прибился к нам неслучайно… Знать бы ещё, что за «музыку» он слушал…
Идущий навстречу человек ближе, ближе. Вот он подносит к лицу рацию, и я уже слышу его голос:
– Да, всё нормально. Я вижу их…
– Теперь ты узнал его? – спрашивает Чегевара.
Мне очень знаком голос этого человека, но я по-прежнему не узнаю его.
Вот и сблизились.
– Это я, атаман! – смеётся он.
– Жека! – кричу я.
– Ребята, это Жека! Мы с ним…
Жека сгребает меня в объятия, стискивает так, что похрустывают суставы.
– А ты меня не сразу узнал, Санёчек! – смеётся Жека.
– Не сразу… – признаюсь я.
– А я тебя за километр угадал!
– Ты знал, кого угадывать…
Жека снова выходит на связь:
– Всё. Встретились. Подгоняйте машину, – говорит он.
Наконец грузим в «газель» свой груз. Прощаюсь с ребятами.
– Атаман, – шепчет мне Чегевара. – Если вдруг что-то пойдёт не так и мы не доедем, обещай, что отыщешь этого «Диму»…
– Отыщу… – обещаю я, хотя понятия не имею, где его можно будет найти.
Прощаемся с Жекой. Тот отводит меня в сторону, говорит тихо:
– Меня к тебе Бэтмен прислал… Лучше тебя и меня здешних мест не знает никто. Будем работать?..
– Уже работаем!.. – обнимаю его на прощанье.
А «Дима» меня отыскал сам. Летом, когда засады на нас устраивались чаще и чаще, ко мне подъехала «контора». «Дима» был уже без татуировки, и звали его по-другому… Он достал и развернул подробную карту.
– Знаешь, чей это дом? – остановив карандаш, спросил он.
– Бесхозный. Пустой, заброшенный дом…
– Я так и знал… Отсюда хорошо видно ваш переход… По спутнику засекли звонки…
– Я сопровожу вас к этому дому, – говорю «Диме».
– Нет! – строго воскликнул тот. – И вообще, нас у тебя не было, и ты нас не знаешь…
Только тогда я и понял, что в тот первый свой переход не я вёл людей, а именно он, «случайно прибившийся» к казачьей ватаге. Вёл и опекал до поры. И «музыка» его мне стала понятной.
Жека, Кудин, Носач и другие…
У моего друга Кудинова было древнее имя Влас. Назвали его по деду, известному в наших краях атаману. Влас – имя взрослое, а называть Кудинова Власиком, ни у кого язык не поворачивался, поэтому все его звали просто Кудином. С этим так свыклись, что по-другому уже и не мыслили. Даже его мать, тётка Полина, с этим смирилась и вслед за нами называла своего Власа Кудином.
В передней, самой большой, комнате, которую тётка Полина называла «зала», в левом восточном углу висела большая икона Спасителя. Там в праздничные дни всегда засвечивалась лампадка. В сумерках её свет нежно трепетал на Лике Христа. На стене, в потемневшей от времени рамке, портрет атамана Власа. Папаха сбита набекрень, твёрдый, проницательный холодный взор, но в то же время в губах шевелится едва уловимая усмешка. «Это, верно, он усмехается, глядючи на нас», – догадывался я.
– Как, похож? – вздёрнув нос, и взглядом указывая на портрет, спрашивает младший Кудин.
– Не-а… – качаю я головой.
Кудин достаёт дедовскую папаху, пытается, как и он, сбить её набекрень, но голова вместе с ушами утопает в ней.
– А так? – спрашивает он.
– Не-а… – честно говорю я.
Озираясь, чтоб не видел отец, Кудин лезет в святая святых – древний сундук. С минуту разгребает в нём старые вещи и наконец достаёт со дна дедовскую шашку. Затаив дыхание, вынимаем её из ножен. Заворожённо смотрим на тускло поблёскивающую сталь. Но его отец – дядька Митька Кудин, тут как тут. Недолго раздумывая, отвешивает подзатыльники.
– Без дела не вынимай, без славы – не вкладывай! – с назиданием говорит он.
– Мы казаки! – протестуя, вопим мы.
– Кизяки… – передразнивает дядька Митька. – Деды были казаки! Мы – сыны казачьи! А вы – хвосты собачьи…
Отца Кудина, Митрия Власыча, знали в хуторе как большого шутника. Правда, шуточки его были с подвохом, и хотя об этом все помнили, всё равно попадались. Как-то под Пасху очень захотелось Митрию выпить. Полина до праздника всё попрятала, а купить в сельповской лавке, где работает соседка Зойка, – денег нет.