Проходя древней тропкой вдоль Деркульского яра, я долго потом ожидал встречи с волком. В мыслях представлял, как спрячусь за подходящий дубок, как, подпустив его близко, «авкну» страшным, не своим, голосом из засады, и как тот будет в ужасе катиться под яр… Но волк, видимо, всё ещё помятуя встречу с бабой Феней, этой дорогой больше не ходит.
В обратный путь баба Феня собирала ответный гостинец. Прямо с печи доставала румяные пироги с яблоками, тёрном, с капустой или с яйцами. Вручая их, слала поклоны всей нашей родне.
Перекинув через плечо сумочку с гостинцами, узкими улочками правлюсь в обратный путь, и чуть не у каждого дома слышится за спиной:
– Хфенькин пошёл…
Я намеренно удлиняю свой путь. Сделав крюк, выхожу к бегущему из Солёного ерика ручью. Здесь дед Чекамас для ребячьей забавы сделал небольшую запруду и у слива установил колесо с деревянными лопастями, которое день и ночь крутит сбегающая по желобку вода. Я заворожённо смотрю на это вращающееся колесо, на сияющую на солнце воду и часто, теряя время, засиживаюсь допоздна, и тогда обратный путь становится преодолением страхов: перед волком, который прячется за каждым кустом, перед неведомыми таинственными силами, которые проявляли себя скрипом и потрескиванием деревьев, карканьем ворона.
Повзрослев, я осмелел, и детские страхи уже не тревожили мою окрепшую душу. Подходя к реке, сам по-свойски окликал Чекамаса. Былая его ирония теперь уж вжилась во мне.
– Здорово, Чекамас! – с высокого яра кричу старику. – Как там, раки клюют?
Тот, несмотря на годы, всё в той же поре – по-прежнему пляшут в его прищуренных глазах черти, и знакомая усмешка прячется под усами.
– А-а, Казначей?.. – не поднимая от сетей головы, отвечает тот. – У Чекамаса всё, что шевелится – клюёт…
– Казначея переправишь?
– А чем Казначей платить будет? – подгребая к берегу, насмешливо спрашивает тот.
– С бабки Феньки вычтешь.
– Ну, раз такое дело, вычту, конечно…
На самом деле плату за переправу Чекамас ни с кого не берёт, но я обязательно приберегаю для него какой-нибудь нехитрый подарок: то моток капроновых ниток, то челнок для вязки сетей, то свинец на грузила. Всему этому Чекамас радуется, как ребёнок.
Выплакавшись у меня на груди, баба Феня, как прежде, разжигает керогаз и выведывает новости с хутора. Многих, о ком я рассказываю, она уж не знает, поэтому задаёт много уточняющих вопросов:
– Это Хавричихи унук женится?
– Хавричихи…
– А девку берёт Семёна Горца?
– Внучка…
– Вон оно, какое дело!.. Деды, бывало, чуть ни до смерти бились, а внуки поладили… Хаврича до войны посадили, – рассказывает она. – А Маня его заподозрила Горцев, что те донесли, да подпалила тем ночью сарай. А Горцы догадались, чья дель, да как пришла очередь пасти стадо – Хавричовой корове ногу сломали. Говорят, сама с яра прянула. И пошла война… А внуки, стало быть, поладили…
– Баба Феня, давай я тебе газовую печку куплю, сколько можно керогазом коптить…
– Ни-и-и! – испуганно мотает она головой. – Ну её к холерам, ту печку, я уж с керогазом сроднилась. К тому ж я его, куда вздумается туда и притулила, а печке место искать надо.
За обедом, как и в прежние времена, непременно спросит:
– Волка мого не встречал?
– Встречал, – шучу я в ответ. – И до се тебя вспоминает. Каждый раз твоими пирожками от него откупаюсь.
– Ну, слава богу – на дело сгодились, – смеётся старуха.
Люди, идущие за мной, опасливо озираются на заброшенные дома, на тёмные глазницы пустых окон.
– Вон там шевельнулась занавеска… – Встревоженный шёпот за моею спиной.
Никто не должен знать о моих страхах, поэтому отвечаю уверенно, почти равнодушно:
– Это ветер. Сквозняк… Ветер гуляет в пустых комнатах…
Я знаю: на самом деле всё так и есть, остальное – фантазии нашего страха.
– Видите – ласточка в окно залетела?.. Там никого нет, – успокаиваю я.
Под горой вразброд белеют бугорки у байбачьих нор. Встав на задние лапы и прижав к себе передние, зверьки напоминают своим видом маленьких медведей. Наблюдая за нами, они, не суетясь, рассматривают нас. Но стоило нам приблизиться или резко взмахнуть рукой – байбаки, дружно присвистнув и швырнув задними лапами пыль, мигом ныряют в свои норы. Теперь на свой наблюдательный пункт зверьки выйдут нескоро, и то, что они нас встречали, для меня подтверждение того, что до нас тут никого не было.