С такими мыслями я и возвращалась в тот день из школы, намереваясь бросить рюкзак, наскоро перекусить и помчаться на стройку.
А дома меня поджидал сюрприз: пришла в гости мамина подруга тетя Рита с маленькой Ирочкой, и пришлось битых полтора часа забавлять Ирочку, пока мама с тетей Ритой пили чай и обсуждали свои дела. Раньше-то я с удовольствием возилась с этой малявкой, но сегодня это было очень некстати. К счастью, Ирочка в конце концов задремала, и я уложила ее на диван, после чего незаметно выскользнула в коридор, натянула ботинки и куртку и тихонько прикрыла за собой входную дверь. Все бы хорошо, но пригласить ребят домой теперь никак не получалось…
Ребята были на стройке. Не откладывая, я рассказала им все, да только вышло скомканно, сбивчиво, к тому же я сильно смущалась, рассказывая о Вилоре. Мне не хотелось привлекать к нему внимание — еще начнутся всякие шуточки да подколы, как я это ненавижу! Подколов не было, однако я заметила, что девчонки хитро переглянулись, а Стас как-то странно посмотрел на меня. Я постаралась переключить их внимание на другое:
— В общем, вы поняли? Нам рекомендовали не ввязываться, а лучше уехать куда подальше.
— Ну, ты даешь, Ника! — протянул Егор. — Куда можно уехать среди учебного года?
— Неужели это правда? — подключилась Лиля. — Про туман?
— Ага, как-то не слишком верится. Может, обычный туман сгустился, а ты испугалась, — согласился с ними Стас.
— Не поняла? — подскочила я. — Сперва вы не верили Наташке, теперь не верите и мне?! Ну и кто еще должен исчезнуть, чтобы вы поверили?
— Я, наверное, — вдруг спокойно сказал Колька. — Я видел эту старуху.
— Как?! — ахнули несколько человек одновременно.
Колька рассказал, как возвращался сегодня из школы. По дороге решил свернуть к Наташиному дому, надеясь непонятно на что. Свернул, постоял у подъезда, зайти в квартиру не решился и стал бесцельно бродить по пустырю. Он шел, глубоко задумавшись, поэтому, когда отвратительного вида бабка возникла у него на пути и, гаденько улыбаясь, заглянула в глаза, был шокирован.
— Еще один умник любопытный выискался, суешь нос, куда не просили! — прошипела старуха, хватая его за руку. — Теперь ты наш, сам к нам придешь, деваться тебе некуда, хе-хе-хе!
— Тут я и догадался, кто она такая, — продолжал Колька. — И понял, что Наташа говорила правду. По крайней мере насчет старухи. Преступники там или какой-то мистический туман, но без этой бабки не обошлось.
Воцарилась немая сцена, потом все разом загалдели, обсуждая услышанное.
— Она тебе тоже прижала что-то к руке, как Наташке? — в ужасе воскликнула Таня.
— Не помню, — признался Колька. — Все так быстро случилось…
— Слушай, но ведь это серьезный повод для беспокойства! — сказал Егор. — Вдруг тебя тоже похитят? Наверно, стоит сказать родителям… ну, хотя бы, что тебе угрожали. После пропажи Кремневой тебе поверят и, может, действительно отправят куда-нибудь к деревню к бабушке…
— У меня нет бабушки в деревне, — ответил Колька. — А в том, что поверят, — не сомневайся. Посадят под домашний арест или будут везде за ручку водить, как маленького, только этого мне не хватало! Нет, я не против того, чтоб прогулять пару недель школы, но находиться круглые сутки под одной крышей с моим дедушкой… Это выше всякого терпения.
— Зато цел будешь.
— Я кое-что другое придумал. Мама очень переживает из-за моих частых бронхитов и настаивает, чтобы я лег в больницу на обследование. Я раньше отмазывался под всякими предлогами, а теперь, наверное, соглашусь. Все же это лучше, чем с дедушкой сидеть.
— Но ведь больница в нашем городе, — сказала я. — Думаешь, тебя там не достанут?
— Знаешь, Ника, я скорее склонен видеть за этим реальных преступников, чем какую-то мистику. А я не настолько важная персона, чтобы из-за меня соваться в больницу, где куча народа. И если все-таки меня похитят… может быть, я смогу чем-то помочь Наташе…
— Это уж точно глупости! — возразила я. — А чтобы помочь Наташе, сейчас мы с тобой пойдем поговорим с Архиповной.
К Наташиному дому мы отправились всей гурьбой, и мне стоило немалых усилий уговорить ребят подождать внизу. Мы с Колькой поднялись на шестой этаж, и он указал мне на дверь квартиры с номером двадцать два.
— Вот тут живет Архиповна. А в двадцать первой — Кремневы. Только можно я к ней не пойду! — заявил Колька и спрятался за шахту лифта.