– Не маг? - удивлённо уставился на меня гном.
– Меня зовут Леклис, я путешественник. А вашим быстрым выздоровлением вы обязаны вот этой вещице, - продемонстрировав надетый на предплечье браслет, сказал я.
– Наша работа, - кинув мимолётный взгляд, проговорил гном. - Однако, я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.
Гномы довольно часто использовали собственные прозвища как часть имени.
– Что у вас творится, сотник? - задал я давно мучивший меня вопрос.
Он немного помолчал, собираясь с мыслями:
– Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но всё тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги, - Бальдор тяжело вздохнул. - Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…
…
Я разразился потоком отборных, грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.
Гоблины - это ещё одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли Империи, пока лет сто назад силами объединённых армий их не выбили в отдалённые северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.
Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединённые армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожила по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.
– В этот раз пограничные крепости их не остановили, - продолжил гном. - Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.
– Странно слышать, что гном боится падения Железного холма, - заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.
– Всё когда-то случается впервые, - философски пожал плечами мой собеседник. - Вчера в долине бестолково погиб отряд до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.
– Не слишком ли вы мне доверяетесь? - удивился я такому откровению. - Может, я вражеский лазутчик.
– Чей? Гоблинов? - усмехнулся в бороду Бальдор. - Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше, в последнее время, слишком популярно.
– Любопытно, чем я заслужил такую известность?
– А как же? Единственный выживший "мятежник", да ещё и приговорённый императором к Охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный совет будет рад услышать вашу версию "мятежа", - его лицо омрачилось. - Если мы найдём, кому её сообщить.
– Всё настолько плохо? - тихо спрашиваю я.
– Не знаю, принц, - тяжело вздыхает гном. - Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Ещё месяц назад совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить всё мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает только Творец. Даже останься мой легион в крепости…
Он помолчал, потом добавил:
– Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаём об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно поставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мёртв.
– Мёртв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, - пробормотал я.
Встав, я подошёл к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с чёрной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднёс грязный шёлк к губам.
Хм, мне показалось или в уголках его глаз сверкнули слёзы? Странные существа эти гномы.
– Мне пришлось его отрезать, - извинился я. - Погибший знаменосец мёртвой хваткой вцепился в древко.
– Ерунда, - отмахнулся гном. - Главное, что оно не досталось гоблинам.
Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:
– Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.
Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбуждённо захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.
– Что это с ним? - удивился гном.
– Похоже, у нас гости, - произнёс я, вытягивая из ножен меч.
Мой конь медленно отступил вглубь пещеры.
Бальдор с неожиданной быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены пещеры.
Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.
– Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, - коверкая слова, произнёс один из гоблинов.