Успели.
С криками полными ненависти и боли гоблины гибнут под нашими ударами. Гномы добивают раненых. Из-под двери вытаскивают полузадушенного гоблина-арбалетчика, один из гномов, легко подняв тщедушное тельце одной рукой, выходит из башни и перебрасывает ещё живого гоблина через стену.
Пара воинов с обнажёнными секирами спускаются по винтовой лестнице на нижний этаж проверить, что с "гномьим огнём". Я снимаю шлем и вытираю с лица пот. Несколько гномов бродит между тел охранников башни, проверяя, нет ли среди них раненых.
– Как они сюда пробились? - оглядев мёртвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.
– В такой бойне это было несложно, - морщится от боли раненый гном. - Мы с трудом удержали стену.
Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из неё пробку и льёт яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскалённому железу, останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь: я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.
Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.
– Там сейчас всё взорвётся! - кричит один из них.
Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывают своего раненого собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, её ощутимо тряхнуло. Из дверного проёма выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.
По дороге ехали два всадника, мужчина и женщина.
Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжёлую косу. Он был одет в лёгкую кольчугу работы гномов.
Манера держатся в седле, скупые и расчётливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности - всё выдавало в нём воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристёгнут изящный горит (футляр для лука). В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала над краем горита. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье печально знаменитых эльфийских стрел.
Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Светлые вьющиеся волосы золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали её похожей на юную девушку, но в ясных зелёных глазах читалась мудрость и огромный жизненный опыт.
Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.
Впереди показался парк, окружённый высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:
– Пресветлый лорд! Леди Весмина! - проговорил один из них - Нас не известили о вашем приезде.
– Да? - усмехнулся Артис. - А леди дома?
– Да, господин, - поднялся с колен один из охранников. - Если вы позволите, я пойду вперёд и предупрежу её о вашем приезде.
– Нет, - покачала головой всадница. - Пусть для неё это будет сюрпризом.
– Как скажете, леди.
Артис и Весмина покинули сёдла, один из эльфов повёл лошадей в сторону конюшни.
– Ты не знаешь, а лорд Илион на вилле? - спросил Артис оставшегося охранника.
Тот покачал головой:
– Он уехал незадолго до вашего приезда.
– Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.
– Будет исполнено, господин.
Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно, щит уже напоминал рассерженного ежа.
Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивлённо обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею к отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.
– Ты стала настоящей красавицей, дочка! - с сожалением опустив её на землю, проговорил он.
– Здравствуй, мам!
Мать и дочь обнялись.
– Почему вы не предупредили о приезде? - спросила девушка, разорвав объятия. - Вы вдвоём? А где свита?
– А ты не знала, что мы едем? - удивился Артис. - Ещё две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперёд.
– Девочка, может, ты всё же проводишь нас в дом, - Весмина критично осмотрела свой наряд - Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.
– Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчёт ванны и ужина.
Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери: