– Да ладно тебе ворчать, Ольден, признайся, что ты просто соскучился по своей ненаглядной Аэлите, - вкрадчиво произношу я, проверяя, как выходит из ножен лежащий на коленях меч. - Сегодня мы наконец-то завершим эту проклятую Падшим компанию. А в подарок своей драгоценной невесте привезешь драконью голову. Сам знаешь, всё затевается ради этой головы.
Эльфийские маги придумали какое-то хитрое заклинание, которое сможет убить дракона. В этом походе были все шансы его испытать.
Ольден улыбнулся:
– В отличие от тебя, мне не приходится ходить к своей невесте закованным в латы.
Слухи о моих похождениях не могли долго оставаться в тайне.
– Кстати, о латах, - вставая, продолжает он. - Помоги мне в них влезть, а то мой оруженосец куда-то пропал.
Идём в шатер, где помогаю Ольдену натянуть поверх плотного стёганого поддоспешника "двойную" гномью кольчугу и кольчужные штаны. Пристёгиваю подвижный нагрудник, так называемую "рачью грудь", с юбкой, наспинником и набедренниками. Ольден возится с наручами, с привязными налокотниками в форме полураковины. Поверх нагрудника одеваю воронёное "ожерелье" (высокий стальной воротник с гибкими наплечниками). Завершают одеяние пластичные поножи и рифленые перчатки с выступами на суставах.
– Вот теперь я готов к подвигам, - комментирует Ольден, беря шлем и полуторный клинок эльфийской ковки с пламевидным лезвием и длинным долом (углублением в виде желобка овального, треугольного или четырехугольного сечения, идущим вдоль клинка, для облегчения веса клинка и увеличения его сопротивления изгибу). - Тебе помочь собраться?
– Обойдусь. Лучше проследи, чтобы подготовили Шторма,- выходя из шатра, бросаю я.
– Ладно, прослежу.
Зайдя к себе, довольно быстро влезаю в привычный "хауберг" и кольчужные штаны с увенчанными небольшими шипами наколенниками. Поверх - холщовая налатная накидка со своим гербом: увенчанная коронами химера на чёрном фоне. Химера - герб Восточного королевства, короны показывают принадлежность к королевскому дому, чёрный цвет означает верность. Закидываю за спину круглый щит. К поясу слева пристёгиваю простой и надёжный двухфутовый оркский палаш. Справа пристёгиваю узкий четырехгранный кинжал милосердия - клинок с вогнутыми гранями, с рукоятью и ножнами из черного рога. Взяв под локоть шлем, покидаю шатёр и направляюсь к импровизированной конюшне для королевских лошадей в центре лагеря.
Небо на востоке стало ярко-алым. Цвет крови. Скоро над горизонтом поднимется солнце. Многие сегодня увидят его в последний раз.
У конюшни меня уже ждёт Ольден, держа под уздцы двух вороных жеребцов: моего Шторма и своего Лорда. К седлу Лорда приточено длинное копьё и треугольный щит с такой же химерой, как и у меня, но на синем фоне, символе чести.
– После свиданий разлюбил тяжёлые доспехи? - поглядев на меня, хмыкает он.
– В них слишком больно падать, - улыбаюсь я, - и я сомневаюсь, что здесь кто-то умеет делать массаж.
– Попроси Торка.
– Я сказал массаж, а не отбивную.
– Пойду собирать рыцарей, - Ольден вручает мне поводья Шторма, - присмотри за ним.
– Конечно, присмотрю; это мой любимый конь.
– Я не к тебе обращаюсь, а к Шторму… Удачи, Лекс, - Ольден неожиданно стискивает меня в объятьях. - Сегодняшний день запомнят в веках, он многое изменит.
– Удачи, тебе, Ольден, - хлопаю его по спине, - только не вздумай умирать. Как я это объясню Аэлите?
– Аэлита не может угостить тебя огненными шарами, так что лучше сам поостерегись. Объясняться с твоими тигрицами я не буду. Мне ещё дорога моя жизнь, - размыкая объятия произносит Ольден. - Ладно, хватит обниматься. Сегодня вечером мы отпразднуем нашу первую битву специально припасённой бутылочкой вина. До встречи.
– Пожалуй, пора будить пехотинцев, - говорю сам себе, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.
Ольден помогает Лорду-маршалу командовать рыцарской кавалерией. Мне, как всегда, поручили пехоту. Моим заместителем был полковник Луск.
Эта дурацкая кампания не задалась с самого начала (думал я, направляясь к полковнику орков). Благословение создателя! Во имя чего нашему славному императору понадобилось вновь развязывать войну с Драконьими владыками?! Обычно эти войны заканчивались, после массового кровопускания в паре-тройке битв, возвращением враждующих сторон на исходные рубежи. Это в том случае, если в битву не вмешивались сами драконы-повелители. Если от одного дракона при поддержке стрелков и магов можно было хоть как-то отбиться, понеся большие потери и не нанеся дракону существенного вреда, то с появлением на поле боя второго дракона битва превращалась в бойню. К счастью, альянсы друг с другом у них были достаточно редки и недолговечны, да и направлены такие альянсы бывали только против других драконов.
Мы двигались на восток. Почти месяц пришлось трястись в седле, продвигаясь с объединённой армией вглубь драконьих земель. На пути движения не было никого, редкие поселения и заставы драконитов были пугающе пустынны. Сохнущая трава, редкие рощи, дневная жара и ночные насекомые. Жуткая скука. Вот и вся романтика Великого похода во имя Света. Наша почти сорокатысячная армия составляла авангард основных сил. Войска шли двумя колоннами. Впереди и по флангам на расстоянии одного перехода двигались лёгкие конные разведчики. Армии человеческих королевств двигались вслед за нами. Десятитысячная армия гномов составляла арьергард. Пятидесятитысячное эльфийское войско двигалось в двух переходах позади. Наконец, уже на подходах к цитадели Утар-Ар-Лога, разведчики сообщили о преградившей дорогу армии дракона.