– А Вы не думаете, что когда всё откроется, к Охоте приговорят Вас?
– Скорее, меня удалят от двора и отправят домой.
– Какая жестокость! - усмехаюсь я. - Такую жертву от Вас я принять не могу. Первая часть плана настолько безумна, что может сработать. А вот утром Вы, приняв вид перепуганной насмерть девчонки; у Вас этот образ удачно получается, расскажете про лавину и пленение. И про то, как злобный и жестокий принц Леклис заставил Вас помочь ему сбежать. Ночи мне хватит, чтобы убраться от долины подальше.
– У меня только одно условие: отдайте мне мой лук, это подарок отца! - жадно разглядывая оружие, просит девушка.
Вопросительно поднимаю бровь и иронично спрашиваю:
– Интересно, что помешает Вам меня сразу пристрелить?
– Вы спасли мою жизнь, за это я спасу Вашу и помогу выбраться. Верните мне лук, это моё единственное условие! - упрямо сжав губы, заявляет девушка. - Если боитесь, оставьте у себя стрелы.
– Почему бы нет? - решаюсь я и, не без сожаления, возвращаю лук и стрелы. Если она меня пристрелит, то я умру с твёрдой уверенностью, что был прав: все эльфы лицемерные ушастые сволочи.
Пока мы разговаривали, стало смеркаться. Солнце исчезло за высоким горным хребтом задолго до наступления темноты.
В пещере было сухо и тепло. Эльфийка, скрестив ноги, села на моё ложе. Мне пришлось довольствоваться нагретым камнем у костра. Гнедой жеребец герцога самым наглым образом храпел в углу пещеры.
– Леди, Вы не знаете, как зовут мой трофей? - кивнув головой в его сторону, спросил я.
– Вообще-то Айнскаир, - улыбнулась девушка, - но герцог чаще называл его проклятьем Падшего и неблагодарной скотиной. Конь не любил Уриэля.
– У нас много общего, - хмыкаю я. - Айнскаир. Айнскаир. Пока произнесешь - язык сломаешь. Это на Староэльфийском?
При правлении Элберта III основным языком Рассветной империи стал так называемый Новоэльфийский, или Общий. От эльфийского в Общем языке осталось только название и наименее зубодробительные словечки. Основу языка составил один из главных человеческих диалектов.
– Вы совершенно правы. В переводе на общий это будет "быстрый как ветер".
– Ветер. Хорошая кличка для лошади. Пожалуй, так теперь я и буду его называть.
Перекусив из моих скромных запасов, мы некоторое время дружески беседовали о мелочах. Когда совсем стемнело, я расстелил рядом с костром лошадиную попону, которая должна была послужить мне сегодня постелью.
Боясь нарушить выкованное между нами ранее хрупкое равновесие, я всё-таки решил задать давно интересующий меня вопрос.
– Леди Эйвилин, - обратился я к притихшей девушке, - вы можете рассказать о себе.
Долгое время она не отвечала.
– Моя мать родом из младшего дома, - тихо начала рассказывать она. - У неё обнаружился сильный магический дар, и она отправилась обучаться в столичном университете. Там она познакомилась с моим отцом. Отец был наследником одного из старших домов, женившись на моей матери против воли главы дома, он навлёк на себя его гнев. Отца лишили наследных прав и сослали наместником в одну из отдалённых провинций. Там я родилась и выросла. Полгода назад отец отправил меня в столицу, к дяде. Он думал, что при дворе я найду себе удачную партию.
Из каких домов были её родители, девушка не сказала. Настаивать я не решился.
Богатый на события день закончился…
Мы отступаем. Ещё немного и драконы начнут выкашивать наши ряды подобно тёмным жнецам Падшего. Армии откатываются назад. Часть солдат, бросив оружие, начинает паническое бегство. Они уже мертвецы. Оставшиеся воины выстраивают несколько каре вокруг уставших магов и медленно отходят. Пока маги смогут блокировать магию, у нас есть мизерный шанс дождаться подхода эльфов.
Дракониты бросаются в яростные атаки на ощетинившиеся сталью порядки. Шедшее последним каре неожиданно замирает. Развернув знамёна, оно перестраивается в линию и разворачивается в сторону драконитов. Видя жертву товарищей, моё каре из остатков "Кулака" начинает перестраиваться с твёрдым намерением принять бой вместе с ними.
– Держите этот проклятый Падшим строй! - срывая голос, ору я. - Отходить! Всем отходить! Не делайте их жертву бессмысленной!
Восстановленное каре продолжает пятиться назад.
Наконец-то!!!
Из-за холмов, с которых мы начали битву, стремительно вылетают эльфийские конные лучники. Подобно двум гигантским клешням морского краба, они начинают охватывать наши отступающие каре с флангов. На вершинах холмов, трепеща штандартами, выстраиваются стрелки и пехотинцы.
Эльфы натягивают луки, на наши ряды падает ливень стрел. Радостный крик, пронесшийся над нашими рядами, сменяется воплями ужаса и проклятий. Эльфийские пехотинцы на холмах начинают методичную резню безоружных беглецов.
Прижатая к моему лбу холодная рука вырывает меня из пелены сна. Мой взгляд фокусируется на эльфийке, стоящей около меня на коленях. В тусклом мерцании прогоревшего костра видно её испуганное лицо.
– Что с вами? - произносит она, убирая руку. - Вы так страшно закричали…
С трудом удаётся взять себя в руки.
– Сон, леди, просто страшный сон, - стараясь подавить нервный озноб, отвечаю я.
– Вы странный, - её лицо озаряет несмелая улыбка. - Прекратите называть меня "леди". Разве сложно произнести Эйвилин?
Почему на меня так действует её улыбка? Глядя на неё, отчаянье и боль, растревоженные видениями прошлого, отступают. Буря ненависти, бушующая во мне, успокаивается. Нападает странное умиротворение. Хочется просто лежать и смотреть на её улыбку. Война, мир, предательство - пусть всё катится к Падшему…
– Похоже, ты влюбился, - хмуро комментирует внутренний голос.
Мысленно приказываю ему заткнуться.
– Простите, леди, что потревожил ваш сон, - холода в моём голосе хватит на пару ледников.
Собрав в кулак остатки воли, отворачиваюсь к стене и закрываю глаза. Со стороны девушки слышится обиженное сопение. Она резко поднимается и возвращается на свое ложе. Давлю в себе желание кинуться следом за ней. Завтра всё это не будет иметь никакого значения. Я не знаю, удастся ли мне вырваться из этой ловушки или моя уставшая душа наконец-то обретёт покой в чертогах Творца. Одно известно точно: завтра я расстанусь с эльфийкой навсегда.
Остаток ночи прошел спокойно. Кошмары прошлого больше не терзали меня, и я неплохо выспался. В этот раз из оков сна меня вырвали чьи-то большие тёплые губы, упорно исследующие моё лицо. Открыв глаза, я увидел морду Ветра (теперь моего жеребца), усиленно обнюхивающего моё лицо и волосы. Разочарованный таким исходом, я потрепал гриву жеребца и поднялся со своего ложа. Проклятье Падшему! Чтобы я ещё раз спал на практически голых камнях! Всё тело ломило так, будто на нём всю ночь веселилась толпа пьяных гоблинов в компании с горным великаном.
Девушки в пещере не было. Настороженно оглядевшись, я увидел, что её лук мирно покоится на ложе. Облегченно перевожу дух. Похоже, эльфийка не сбежала. Сухой треск у входа подтвердил моё предположение. Вошедшая Эйвилин сухо поприветствовала меня и принялась копаться в сумках с припасами. Пожав плечами, я покинул пещеру.
Весь день прошел в подготовке к "прорыву" через эльфийскую стражу. За это время мы перебросились с эльфийкой всего несколькими десятками фраз. Разрезав мою запасную рубашку на лоскуты (добряки эльфы хорошо меня снабдили), Эйвилин аккуратно перебинтовала моё лицо. Нацепив на себя походный плащ и перчатки, я скрыл голову под глубоким капюшоном. Девушка придирчиво осмотрела меня со всех сторон и одобрительно кивнула. Будем надеяться, что стражники сосредоточат всё внимание на ней и не заметят всю несуразность моего вида.
Как только начало смеркаться, я вывел жеребца из пещеры и старательно оседлал. Легко вскочив в седло, протянул руку эльфийке и помог сесть впереди меня. Из вещей я взял с собой двухдневный запас провизии, деньги и меч.
К заходу солнца мы прибыли к воротам в стене, отделявшей долину от остального мира. Стражники с невысокой башни, возвышающейся над воротами, попросили нас представиться.