Да, возможно, это - небольшая ложь, но если она поможет Шарлотте почувствовать себя лучше при поедании своих «друзей»-животных, то Натали переживет. Особенно сегодня, когда ее нервы истрепались быстрее, чем нитка, которую она держала в руках.
- Как бабушка?
- Старше.
- О. – Шарлотта кивнула и выдавила каплю клея.
Позвонили в дверь, и Натали уронила конец нитки. Встала со стула.
- Я сейчас вернусь. Положи клей на газету.
Пульс грохотал в ушах, пока Натали шла к двери. Она взглянула в глазок, хотя и ожидала Блейка. И хотя и ожидала его, сердце все равно заполошно билось в груди. Щеки у Блейка покраснели от холода, и он смотрел прямо на нее. Он улыбнулся, весь такой очаровательный и красивый, и у Натали от гнева кровь тут же вскипела до такого же состояния, как в ночь, когда Блейк уехал. Он снова нажал на звонок, и Натали распахнула дверь.
- Привет, Натали. Есть минутка?
- Для тебя нет.
Она захлопнула дверь перед его носом и сказала себе не смотреть в глазок. Конечно же, не послушалась и, приподнявшись на цыпочки, уставилась на него. И смотрела, пока стояние перед закрытой дверью не вызвало на лице у Блейка то озадаченное выражение, которое было ей знакомо. Натали ожидала, что раздражение искривит его губы, вместо этого Блейк улыбнулся и помахал ей на прощание.
Следующим вечером он снова позвонил в дверь и спросил, может ли забрать Спарки.
Натали сложила руки на груди, как будто это могло защитить ее сердце. Теперь Блейк вспомнил, что у него есть половина собаки? Он бросил щенка. И в отличие от Шарлотты, Натали не думала, что встреча с «отцом» была в интересах Спарки. Это она кормила его и выгуливала, и отвезла к ветеринару для кастрации. Блейк не мог просто явиться сюда и вломиться в жизнь щенка.
- Он больше не твой пес.
- Он половина моего пса.
- Ты не можешь просто являться сюда и видеть его, когда тебе удобно. Не нужно запутывать его таким образом.
- Это собака, Натали. – Блейк качнулся на пятках. – Его нельзя запутать.
Он прав. Спарки слишком глуп, чтобы хоть что-то могло его запутать.
- Ему отрезали яйца. Тебе бы это тоже не помешало, - сказала Натали и захлопнула дверь. В этот раз Блейк нахмурился и забыл помахать, когда уходил.
Следующие несколько дней она почти ждала, что он явится к ней на работу и вызовет новый виток слухов, как в прошлый раз, когда пришел в ее магазин. И была рада, что Блейк оставил попытки поговорить с ней. Это к лучшему. Эмоционально недоразвитый мудак с боязнью серьезных отношений. Натали была осведомлена о его присутствии в городе только потому, что когда приехала с работы в среду, он с Шарлоттой и Тильдой мастерил снежную бабу во дворе их дома. Натали заехала в гараж и закрыла за машиной ворота. Было бы мило приготовить какао и принести его всем троим. Вместо этого она наблюдала, спрятавшись за шторой у себя в спальне, как Блейк поднял два больших снежных шара и поставил один на другой, затем взял немного снега и легко помял его в руках, затянутых в перчатки. Нахлобучил снег Шарлотте на голову, и битва началась.
Отворачиваясь, Натали почувствовала, как по щеке скользит слеза. Смотреть на них с Шарлоттой – только сыпать соль на рану. Натали решила не смотреть, но слышала пробивавшиеся в дом счастливые крики Шарлотты, мешавшиеся с низким смехом Блейка.
Она не видела Блейка и не слышала от него новостей в четверг, но в пятницу после обеда он прислал ей фотографии на печать.
Их было всего две, и Натали смотрела на них, сидя за прилавком в «Гламурных снимках и картинках», пока Брэнди раскладывала другие заказы по конвертам. На первой фото была записка с требованием выкупа, гласившая: «Это не шутка. Твоя собака Спарки удерживается на Ред-Фокс-роад в доме 315. Принеси один стейк в пакете без опознавательных знаков по указанному выше адресу, чтобы получить собаку в целости и сохранности. Похититель».
На втором снимке был запечатлен бедный Спарки: лапы связаны белой веревкой, а глаза закрыты красной банданой.
- Нелепость. – Натали нахмурилась, чтобы не рассмеяться. Посмотрела на часы. До закрытия оставалось три часа, и она поспорила с собой десять минут – ладно, возможно, пять – прежде чем передала ключи Брэнди.
Натали была искренне уверена, что вернется до закрытия, но на всякий случай доверила своей подчиненной эту ответственность. Она заехала в магазин Пола, чтобы запастись выкупом, затем направилась домой.
Нервы были натянуты как струна, и Натали сложила руки на груди, пока поднималась на крыльцо Блейка. То самое крыльцо, на котором однажды потребовала, чтобы он забрал свою собаку обратно. То же самое крыльцо, на котором упала в обморок, а он занес ее в дом.