Райар почувствовал, как сердце тревожно заныло, но всё еще не понимал, что значат лично для него эти загадочные слова про жизнь и смерть.
Великий Лианор взрастил народ завоевателей, три столетних периода назад терроризировавших весь Материк. Влекомый ветрами, Лианор дрейфовал в Полуденном море, и точное местонахождение его всегда было тайной для жителей Материка. Мореходы Совершенных изучили траекторию движения острова, и корабли их всегда могли найти дорогу домой, для остальных же обнаружить край Вечной Весны было практически невозможно. Разве что кто-то мог наткнуться на остров случайно, но, вернувшись на то же место, обнаружил бы лишь пустые волны.
Так вышло, что темными и жестокими деяниями Совершенные осквернили своё гордое имя и происхождение и в конце концов вызвали гнев высочайших покровителей: твердь пролилась с небес и погребла под собою Священный остров. Морские воды поднялись выше самых высоких гор Лианора и сошлись над ним, уничтожив, как говорят, самую прекрасную землю из всех, что когда-либо существовала.
Как ни велика была трагедия и тоска по утраченному, а многие в те годы вздохнули с облегчением. Хвала небесам, благословенная цивилизация Лианора навеки сгинула в небытие!
Но уцелевшие не желали забывать прошлое. Они ведь — богоизбранный народ, народ-богоносец! Одержимые идеей собственной исключительности, Совершенные не оставили попыток возродить утерянное государство на суше, и немалую роль в этом сыграл как раз-таки явившийся к ним сегодня Красный жрец. Осевшие на Материке разрозненные выходцы из Лианора сплотились под его рукой и основали на Востоке Запретный город Ром-Белиат, первый правопреемник Лианора, а затем и затмивший его размахом и величием восьмивратный город Бенну, сияющую в зените славы Янтарную Слезу Запада. Так цивилизация Лианора возродилась на Материке — подобно фениксу, восставшему из пепла. Так закончилось Смутное время и началась эпоха Второго Рассвета, эпоха Красного Солнца.
Райару, разумеется, не доводилось бывать ни в одном из двух великих городов, однако Бенну, привлекающий за свои стены многие народы Материка, располагал к себе как-то больше гордого Ром-Белиата, продолжавшего упрямо стоять на принципах чистоты крови. Там жила, как говорили, исключительно элита и высший свет общества Совершенных. И там же, город в городе, располагалась легендарная Красная цитадель.
Степные боги суровы и редко внимают молитвам кочевников. Лицемерные же божества морского народа прощали тем всё что угодно: любые беззакония и зверства на покоренных «диких землях», как Совершенные презрительно именовали Материк. Увы, спустя сорок семь лет после гибели Священного острова небожители сменили гнев на милость и вновь снизошли до молитв жрецов Совершенных, ниспослав в новый храм Закатного Солнца благодатный небесный огонь, символ нового благословения. С тех пор наследники Лианора, великие города Оси Ром-Белиат и Бенну, изрядно попортили крови жителям Материка, притесняя и угнетая их вот уже несколько поколений.
Зная всё это, Райар вовсе не гордился наличием в своих жилах доставшейся от матери крови народа Совершенных, к которому она принадлежала.
Красный жрец неожиданно изменил свой маршрут и, окруженный следовавшими неотступно Карателями, направился прямиком к его импровизированному наблюдательному пункту. Статусные одежды гостя развевались при движении, подобно огненным крыльям феникса. Отец следовал за ним, как привязанный, и непривычная обходительность вождя неприятно удивила Райара.
Подойдя ближе, посланник из Ром-Белиата дал знак спуститься с ограждений, и паренек неожиданно для самого себя послушался. Странного цвета глаза смотрели на него в упор, будто лишая воли, и Райар сам не заметил, как жрец взял его за руку и кончиком указательного пальца начертил на ладони какой-то знак.
Несмотря на жару, узкая кисть жреца оказалась приятно прохладна, как тенистый ручей.
Придя в себя, Райар нахмурился и хотел было вырваться, как вдруг по только что проведенным линиям начало разливаться сияние. Словно диковинная раскаленная печать, словно свежее клеймо, знак на ладони ярко горел алым и с каждой секундой набирал свой чистый цвет.
Глаза выходца из Лианора удивленно расширились, и он сам выпустил руку мальчишки.
— Представь меня, — коротко бросил кому-то жрец, не поворачивая головы.
Один из воинов в бледно-красном немедленно шагнул вперед и с почтением представил чужеземца полным титулом: